Près de la côte californienne, des biologistes marins sont tombés par hasard sur un organisme déjà vu il y a un siècle et revu depuis mais jamais avec certitude. Cette fois, ce larvacé, un lointain cousin des humains, a pu être saisi par un véhicule sous-marin et remonté à bord.
Gélatineuse, elle ressemble de loin à une méduse mais ce n'en est pas une. Pas du tout. C'est un tunicier, qui a donc une chorde (dans la queue). Cette structure rigide dorsale en fait un chordé, c'est-à-dire un parent des vertébrés. Elle est pélagique (elle se promène), comme ses cousines, les salpes et les dolioles, connues des plongeurs. Bathochordaeus charon n'est pas non plus une espèce inconnue : elle a été décrite pour la première fois en 1900 par Carl Chun dans les échantillons récoltés dans l'Atlantique sud par l'expédition Valdivia, entre 1898 et 1899. Son nom d'espèce, charon, lui a été donné en honneur de Charon, le dieu grec des enfers qui a aussi inspiré les astronomes pour baptiser le compagnon de Pluton. La créature, en effet, semblait venir des obscures profondeurs abyssales... Elle n'a guère été revue depuis. C'est pourquoi Rob Sherlock, du MBari (Monterey Bay Aquarium Research Institute), qui s'exprime dans LiveScience, a été très heureux de découvrir ce curieux animal planctonique dans la lumière des projecteurs d'un ROV (Remotely Operated Vehicle), explorant la baie de Monterey, sur la côte californienne. Dans le Pacifique, donc.
L'animal de neuf centimètres de longueur est un « larvacé » (autrefois « appendiculaire »), une taille généreuse pour ce groupe, certaines espèces ne mesurant que quelques millimètres. Tous présentent une vie très originale. La larve, constituée d'un tronc terminé par une queue mobile, ne devient jamais adulte. Une habitude rare dans le monde animal que les biologistes nomment néoténie. Chez les amphibiens, le célèbre axolotl en est un exemple. La maison du larvacé Bathochordaeus charon est un filtre Pour se nourrir, il construit un spectaculaire dispositif de filtration, qui peut atteindre plusieurs dizaines de centimètres. Solidaire du tronc, mais laissant libre la queue servant à nager, cette « logette » - ainsi l'ont nommé les zoologistes - est composée de protéines et de cellulose. L'eau y circule dans un circuit compliqué fait de deux orifices, de canaux et de filtres. Les particules les plus grosses sont retenues et seuls parviennent aux pharynx les aliments de juste taille. Ce filtre se bouche rapidement et le larvacé doit s'en débarrasser pour en construire un neuf, ce qu'il peut faire plusieurs fois par jour ! Les biologistes marins estiment même que ces logettes, transparentes et discrètes, constituent une part importante de la pluie de matière organique qui tombe des couches superficielles de l'océan vers les abysses, permettant à d'autres écosystèmes d'y vivre dans l'obscurité.
Ces larvacés sont peu diversifiés. Pour obéir aux règles de la systématique classique, les zoologistes ont dû créer un ordre unique (Copelata) qui regroupe les quelques familles connues, dont les Oikopleuridés, dont fait partie notre Bathochordaeus charon. Il a fallu du temps pour s'assurer qu'une cousine, B. stygius, qui lui ressemblait beaucoup, était bien une espèce distincte. L'équipe de Rob Sherlock a depuis revisité les films enregistrés lors d'observations sous-marines et pense avoir repéré douze fois des larvacés de cette espèce, qui ont donc été entrevus sans retenir l'attention.
Leur étude n'est pas qu'anecdotique. Avec leur chorde, ils représentent un groupe d'animaux proche de celui qui a conduit aux vertébrés actuels. L'analyse de leur développement peut donc permettre de mieux comprendre l'apparition de la grande famille dont nous faisons partie, avec les grenouilles, les salamandres, les tortues, les serpents, les dinosaures et les oiseaux...
Chroniques du plancton : l'appendiculaire, un étrange animal marin L’appendiculaire fait partie du plancton. De petite taille, il utilise une curieuse structure, appelée logette, pour se protéger et recueillir de quoi se nourrir. Christian Sardet, directeur de recherche au CNRS, nous offre, avec sa superbe collection Chroniques du plancton, un aperçu de ce surprenant animal marin.
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Une étrange et mythique créature marine photographiée pour la première fois ! Par Jean-Luc Goudet
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