Le vaisseau spatial Dawn de la NASA est devenu silencieux, mettant fin à une mission historique qui étudie les capsules temporelles du premier chapitre du système solaire.
Dawn a manqué les sessions de communication programmées avec le réseau Deep Space de la NASA les mercredi 31 octobre et jeudi 1er novembre. Après que l’équipe de vol eut éliminé d’autres causes possibles des communications manquées, les responsables de la mission ont conclu que le vaisseau spatial manquait enfin d’hydrazine, le carburant qui permet à l’engin spatial de contrôler son pointage. Dawn ne peut plus garder ses antennes formées sur Terre pour communiquer avec le contrôle de mission ou tourner ses panneaux solaires vers le soleil pour se recharger. La navette spatiale Dawn a été lancée il y a 11 ans pour visiter les deux plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes principale. Actuellement, il est en orbite autour de la planète naine Ceres, où il restera pendant des décennies. « Aujourd’hui, nous célébrons la fin de notre mission Dawn – ses réalisations techniques incroyables, la science vitale qu’elle nous a fournie et toute l’équipe qui a permis au vaisseau spatial de faire ces découvertes », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la Science Mission Directorate de la NASA à Washington. «Les images et les données étonnantes que Dawn a collectées auprès de Vesta et de Ceres sont essentielles à la compréhension de l’histoire et de l’évolution de notre système solaire.» Dawn a lancé en 2007 un voyage dont le compteur kilométrique était doté d’environ 4,9 milliards de milles. Propulsé par des moteurs à ions, le vaisseau spatial a réalisé de nombreuses premières en cours de route. En 2011, lorsque Dawn est arrivé à Vesta, le deuxième plus grand monde de la principale ceinture d’astéroïdes, le satellite est devenu le premier à orbiter un corps dans la région située entre Mars et Jupiter. En 2015, lorsque Dawn est entrée en orbite autour de Ceres, une planète naine qui est également le plus grand monde de la ceinture d’astéroïdes, la mission est devenue la première à visiter une planète naine et à se mettre en orbite autour de deux destinations au-delà de la Terre. « Le fait que le cadre de la plaque d’immatriculation de ma voiture proclame: » Mon autre véhicule se trouve dans la ceinture d’astéroïdes « témoigne de ma fierté pour Dawn », a déclaré le directeur de la mission et ingénieur en chef, Marc Rayman, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. « Les demandes que nous avons imposées à Dawn étaient énormes, mais nous avons relevé le défi à chaque fois. Il est difficile de dire au revoir à cet incroyable vaisseau spatial, mais le moment est venu. » Les données que Dawn a renvoyées sur Terre à partir de ses quatre expériences scientifiques ont permis aux scientifiques de comparer deux mondes semblables à des planètes ayant évolué de manière très différente. Parmi ses réalisations, Dawn a montré l’importance de la localisation et de l’évolution des objets dans le système solaire primitif. Dawn a également renforcé l’idée selon laquelle les planètes naines auraient pu héberger des océans au cours d’une partie importante de leur histoire, voire le sont toujours. «À bien des égards, l’héritage de Dawn ne fait que commencer», a déclaré la chercheuse principale, Carol Raymond, au JPL. «Les données de Dawn seront approfondies par des scientifiques qui travaillent sur la croissance et la différenciation des planètes, ainsi que sur le moment et le lieu où la vie aurait pu se former dans notre système solaire. Ceres et Vesta sont également importants pour l’étude des systèmes planétaires lointains, car ils fournissent un aperçu des conditions pouvant exister autour des étoiles jeunes. »
Comme Ceres présente des conditions intéressantes pour les scientifiques qui étudient la chimie qui conduit au développement de la vie, la NASA applique des protocoles de protection planétaires stricts pour l’élimination du vaisseau spatial Dawn. Dawn restera en orbite pendant au moins 20 ans et les ingénieurs ont plus de 99% de confiance que l’orbite durera au moins 50 ans. Ainsi, bien que le plan de la mission ne prévoie pas la fermeture d’un dernier plongeon enflammé – comme le vaisseau spatial Cassini de la NASA s’est terminé l’année dernière, par exemple – du moins, c’est certain: Dawn a passé la dernière goutte d’hydrazine à faire des observations scientifiques de Ceres et leur rappeler par radio afin que nous puissions en apprendre davantage sur le système solaire que nous appelons notre pays. La mission Dawn est gérée par JPL pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. Dawn est un projet du programme Discovery de la direction, géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. JPL est responsable de la science globale de la mission Dawn. Northrop Grumman à Dulles, en Virginie, a conçu et construit le vaisseau spatial. Le centre aérospatial allemand, l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire, l’Agence spatiale italienne et l’Institut national d’astrophysique italien sont des partenaires internationaux de l’équipe de la mission.
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Fin de mission pour le vaisseau spatial Dawn (vidéo) Bye Jack35
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