Les médias sociaux du monde entier se sont éclairés ce week-end, discutant de la possibilité qu’un astéroïde (connu sous le nom de VP₁ 2018) puisse s’écraser sur Terre le 2 novembre. Cela semblait juste approprié. Quelle meilleure façon de clôturer une année qui a été marquée par des inondations catastrophiques, des explosions, des incendies et des tempêtes – et, bien sûr, une pandémie mondiale ?
Mais vous pouvez être tranquille. L’astéroïde ne constitue pas une menace pour la vie sur Terre. Très probablement, il naviguera sans danger devant notre planète. Au pire, il brûlera inoffensivement dans notre atmosphère et créera un feu d’artifice pour quelques terriens chanceux. Alors, quelle est l’histoire ? Notre histoire commence il y a quelques années, le 3 novembre 2018. Cette nuit-là, l’ installation transitoire de Zwicky à l’Observatoire Palomar en Californie du Sud a découvert un nouvel «astéroïde proche de la Terre» – un objet dont l’orbite peut s’approcher ou croiser que de notre planète. Au moment de sa découverte, 2018 VP₁ était à environ 450000 kilomètres de la Terre – un peu plus loin que la distance moyenne entre la Terre et la Lune (environ 384000 km). L’astéroïde était très faible et difficile à repérer sur les étoiles de fond. Les astronomes n’ont pu le regarder que pendant 13 jours, avant qu’il ne soit trop loin de la Terre pour le voir. Sur la base de cette courte série d’observations, il est devenu clair que l’astéroïde est une sorte d’objet proche de la Terre appelé « astéroïde Apollo ». Les astéroïdes d’Apollo passent la plupart de leur temps au-delà de l’orbite terrestre, mais se balancent vers l’intérieur à travers l’orbite de notre planète à la partie la plus interne de leur voyage autour du Soleil. 2018 VP₁ prend deux ans pour faire le tour du Soleil, se balançant juste à l’intérieur de l’orbite terrestre chaque fois qu’il atteint le «périhélie» (son approche la plus proche de notre étoile). Parce que l’orbite de 2018 VP₁ prend presque exactement deux ans, en 2020 (deux ans après la découverte), elle passera à nouveau près de la Terre. Mais à quelle distance se rapprochera-t-il? Eh bien, c’est la question à un million de dollars. Qu’il s’agisse d’une collision ou d’un échec très éloigné… Pour déterminer le chemin exact d’un objet à travers le système solaire et pour prédire où il se trouvera dans le futur (ou où il se trouvait dans le passé), les astronomes doivent recueillir des observations. Nous avons besoin d’au moins trois points de données pour estimer l’orbite d’un objet – mais cela ne nous donnera qu’une estimation très approximative. Plus nous pouvons obtenir d’observations et plus la période de temps est longue, mieux nous pouvons fixer l’orbite. Et c’est pourquoi l’avenir de VP₁ 2018 est incertain. Il a été observé 21 fois sur 13 jours, ce qui permet de calculer son orbite assez précisément. Nous savons qu’il faut 2 ans (plus ou moins 0,001314 ans) pour faire le tour du Soleil. En d’autres termes, notre incertitude sur la période orbitale de l’astéroïde est d’environ 12 heures dans les deux cas. C’est en fait assez bon, étant donné le peu d’observations effectuées – mais cela signifie que nous ne pouvons pas être sûrs exactement où l’astéroïde sera le 2 novembre de cette année. Cependant, nous pouvons calculer le volume d’espace dans lequel nous pouvons être sûrs que l’astéroïde se trouvera à un moment donné. Imaginez une énorme bulle dans l’espace, peut-être 4 millions de km de diamètre à son plus grand. Nous pouvons être très sûrs que l’astéroïde sera quelque part dans la bulle – mais c’est à peu près tout. Qu’est-ce que cela signifie pour la Terre ? Eh bien, il s’avère que l’approche la plus proche entre les deux cette année sera quelque part entre un coup direct et un énorme raté – l’astéroïde ne se rapprochant pas de 3,7 millions de km ! Nous pouvons également déterminer la probabilité que l’astéroïde frappe la Terre pendant cette approche rapprochée. Les chances sont de 0,41%, soit environ 1 sur 240. En d’autres termes, le résultat de loin le plus probable le 2 novembre est que l’astéroïde naviguera juste devant nous. Mais que se passerait-il si cela nous frappait ? Comme l’ a écrit un jour le grand Terry Pratchett ,
Citation :
« des millions de chances contre une surgissent neuf fois sur dix ». Mais avez-vous déjà entendu quelqu’un dire : « C’est une chance sur 240 contre 1, mais cela pourrait bien fonctionner ? »
Alors devrions-nous nous inquiéter ? Eh bien, la réponse ici remonte à la difficulté de repérer le VP₁ 2018 en premier lieu. Sur la base de sa faiblesse, les astronomes estiment qu’il ne mesure que 2 mètres de diamètre. Des objets de cette taille frappent la Terre tout le temps . Les astéroïdes plus gros font plus de dégâts, comme cela nous a été rappelé de manière spectaculaire en février 2013, lorsqu’un astéroïde d’environ 20 mètres de diamètre a explosé dans l’atmosphère au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk . L’explosion de Tcheliabinsk a été spectaculaire et l’onde de choc a endommagé des bâtiments et blessé plus de 1 500 personnes. Mais c’était un objet dix fois le diamètre du VP₁ 2018 – ce qui signifie qu’il était probablement au moins 1000 fois plus lourd et qu’il pouvait pénétrer beaucoup plus loin dans l’atmosphère avant d’atteindre sa fin enflammée. 2018 VP₁ est si petit qu’il ne présente aucune menace. Il brûlerait presque certainement de manière inoffensive dans notre atmosphère avant qu’il n’atteigne le sol. Très probablement, il détonerait dans une «explosion aérienne», à des dizaines de kilomètres au-dessus du sol – ne laissant que de minuscules fragments à dériver vers la surface. Si 2018 VP₁ est particulièrement robuste (un morceau d’astéroïde métallique, plutôt qu’un astéroïde pierreux ou glacé), il pourrait atteindre le sol – mais même dans ce cas, il est bien trop petit pour causer des dommages importants. Cela dit, la boule de feu lorsque l’astéroïde est entré dans l’atmosphère terrestre serait spectaculaire. Si nous avions vraiment de la chance, il pourrait être capturé à la caméra par le réseau Global Fireball (dirigé par l’Université Curtin ). Avec des images de la boule de feu provenant de plusieurs caméras, les chercheurs pourraient déterminer où les débris pourraient tomber et se diriger pour les récupérer. Une météorite fraîchement tombée est un fragment vierge à partir duquel nous pouvons en apprendre beaucoup sur l’histoire du système solaire. La ligne du bas Il n’est pas étonnant qu’en une année comme celle-ci, le VP₁ 2018 ait généré un certain enthousiasme et un buzz médiatique. Mais, très probablement, le 3 novembre arrivera et rien ne se sera produit. 2018 VP₁ sera passé, probablement invisible, de retour dans les profondeurs de l’espace. Même si la Terre est dans la ligne de mire, il n’y a rien à craindre. Au pire, quelqu’un, quelque part dans le monde, verra une boule de feu spectaculaire – et les Américains pourraient bien voir des feux d’artifice pré-électoraux spectaculaires. Ou pour le dire autrement :
Citation :
« C’est la fin du monde tel que nous le connaissons, et je me sens bien ». Jonti Horner , professeur (astrophysique), University of Southern Queensland
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’ article original .
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L’astéroïde 2018 VP1 se dirige vers la Terre (vidéo) By Jack35
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