Découvrez les raisons fascinantes qui ont mené le mystérieux peuple maya à son extinction ! Par Maxime Magnier (+doc.44mn sur Bidfoly.com)

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Découvrez les raisons fascinantes qui ont mené le mystérieux peuple maya à son extinction

DOC : Les Grandes Enigmes Des Mayas

La civilisation maya est l’une des plus puissantes et ingénieuses qui aient vécu sur Terre. Cependant, on sait encore bien peu de choses sur leur disparition. SooCurious vous en dit plus sur les raisons de l’extinction des Mayas.

Lorsque les conquistadors espagnols ont navigué vers l’Amérique centrale en 1517, leur objectif était de vaincre la civilisation autochtone : le peuple maya. Mais sitôt arrivés, les colons ont pu constater que la majeure partie du travail avait déjà été faite et que les imposantes villes érigées par les Mayas avaient déjà été englouties par la jungle environnante. La question de savoir comment ce peuple s’est éteint est depuis l’un des mystères les plus anciens de l’Histoire.

Bien que leur civilisation ait traversé les siècles et qu’elle ait même réussi à organiser une longue résistance à la domination européenne au moment où les colons espagnols ont débarqué en Amérique centrale, le pouvoir politique et économique qui avait érigé des pyramides emblématiques de la région, et avait en même temps hébergé une population d’environ deux millions de personnes, avait disparu.
Les premiers sites mayas ont été construits au cours du premier millénaire avant notre ère. Cette civilisation, qui vécut après les Olmèques et avant les Aztèques, atteignit son apogée autour de l’an 600 après J.-C. Ainsi, lors de leurs fouilles, les archéologues ont découvert des milliers d’anciennes cités mayas, dont la plupart sont réparties sur la péninsule du Yucatan, au sud du Mexique, même s’il est probable qu’un grand nombre de ruines mayas se cachent encore sous l’épaisse forêt tropicale de la région.

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Le temple maya de Palenque via Shutterstock

Après environ 200 ans d’une étude archéologique intense, la culture maya avait déjà dévoilé plusieurs aspects incroyables de sa civilisation, comme son art et son architecture si particuliers, qui démontrent toute l’étendue des talents de ce peuple. Surtout, les Mayas étaient manifestement très avancés intellectuellement puisqu’ils avaient une bonne compréhension des mathématiques et de l’astronomie, qu’ils ont utilisées pour aligner leurs pyramides et leurs temples avec la précession des planètes et les équinoxes solaires.
Cependant, autour de 850 après J.-C., après des siècles de prospérité et de domination, les Mayas ont commencé à abandonner leurs grandes villes les unes après les autres. Ainsi, en moins de 200 ans, la population chuta largement, même s’il resterait plus tard quelques foyers de résurgence. Mais outre sa dimension dramatique, l’effondrement de la civilisation maya a également quelque chose d’intrigant, car en dépit de plusieurs décennies d’études, les archéologues n’ont toujours aucune certitude sur les causes de ce dépeuplement massif.

Une pièce d’art maya :
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Comme pour la chute de l’Empire romain, il n’y probablement pas qu’une seule cause à la décadence des Mayas. Mais certains estiment que cette civilisation pourrait avoir été victime d’une catastrophe majeure, une de celles capables d’éradiquer presque tout un peuple. Bien entendu, il existe énormément de théories sur la chute des Mayas, les plus probables se référant à une invasion, à une guerre civile, ou à un effondrement des routes commerciales. Mais au début des années 90, les premiers rapports climatiques de l’Amérique centrale ont été reconstitués, et une théorie est devenue particulièrement populaire : la civilisation maya aurait été décimée par une période de graves changements climatiques.
Au cours des siècles précédant l’effondrement des Mayas, cette civilisation connut un essor sans précédent lorsque les villes prospérèrent, aidées par des récoltes abondantes. Mais les données climatiques obtenues récemment indiquent qu’à cette époque, l’aire géographique maya bénéficiait de fortes précipitations. En revanche, d’après les mêmes informations, la région fut ravagée par 95 ans de sécheresse à partir de l’an 820. Les chercheurs ont ainsi remarqué que la plupart des principales villes mayas tombèrent entre l’an 850 et l’an 925, coïncidant avec la longue période de sécheresse détectée.

Quelques codex mayas ont survécu à la conquête espagnole :
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Une constatation vient tout de même nuancer cette hypothèse : le fait que si beaucoup de villes ont décliné entre 850 et 925, d’autres cités mayas ont tout de même subsisté. Ainsi, les métropoles qui dépérirent au cours des sécheresses du IXe siècle étaient principalement situées dans la partie sud du territoire maya, qui correspond aujourd’hui au Guatemala et au Bélize. Dans le nord du Yucatan, en revanche, les villes ne se contentèrent pas de survivre mais commencèrent aussi à prospérer davantage. Dans cette région, se développèrent même un certain nombre de centres urbains, comme Chichén Itzá. Les scientifiques proposèrent plusieurs explications à cette résurgence du nord, qui contraste avec l’effondrement du sud. Et si jusqu’à présent, aucune théorie n’a vraiment prévalu, une nouvelle découverte pourrait permettre d’expliquer ce paradoxe intrigant.
Pour les archéologues, établir des dates précises fut particulièrement difficile. Car presque aucun des documents écrits par les Mayas ne survécurent à l’époque coloniale, les Espagnols les ayant brûlés sur ordre des prêtres catholiques. Ainsi, pour dater l’époque à laquelle les anciennes cités mayas ont prospéré, les chercheurs ont dû compter sur les inscriptions calendaires se trouvant sur les monuments de pierre, mais aussi sur des analyses stylistiques de la céramique maya, ou encore en établissant des datations au carbone 14 à partir de matières organiques.

Une pyramide de Chichén Itzá :
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Des études antérieures avaient déjà déterminé les âges approximatifs des principaux centres urbains de la civilisation maya du nord. On y apprenait notamment que la région avait enduré les sécheresses du IXe siècle mais jusqu’à présent, cette manne de données n’avait jamais été réunie en une seule étude pour permettre à l’aire nord du territoire maya d’être considérée comme un ensemble, ce qui aurait ainsi aidé les chercheurs à identifier des tendances globales dans son apogée et dans sa chute.
Depuis, une étude publiée en décembre 2015 par des archéologues américains et britanniques a réuni pour la première fois toutes les données recueillies afin de calculer les âges des centres urbains du nord du territoire maya. L’ensemble répertorie environ 200 dates concernant des site repartis dans la péninsule du Yucatan, la moitié provenant d’inscriptions sur des monuments en pierre, et l’autre moitié provenant de la datation au carbone 14. Grâce à cela, les chercheurs pouvaient alors établir une image globale de l’époque où les cités mayas avaient été florissantes et de l’époque où elles avaient commencé à décliner.