La glace fond à mesure que le monde se réchauffe, et parfois elle abandonne des choses que nous préférerions vraiment à ne pas faire. Une étude de la glace d’un glacier tibétain vieux de près de 15 000 ans indique qu’il pourrait contenir de nombreux virus que nous n’avons jamais vus auparavant. Les virus trouvés jusqu’à présent ne peuvent probablement pas infecter les humains, et encore moins menacer notre santé, mais nous ne savons pas encore ce qui s’y cache.
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« Ces glaciers se sont formés progressivement, et avec la poussière et les gaz, de très nombreux virus se sont également déposés dans cette glace », a déclaré le Dr Zhi-Ping Zhong de l’Ohio State University dans un communiqué . « Les glaciers de l’ouest de la Chine ne sont pas bien étudiés, et notre objectif est d’utiliser ces informations pour refléter les environnements passés. Et les virus font partie de ces environnements. »
Zhong et ses co-auteurs ont aidé à résoudre ce problème avec un article dans la revue Microbiome , analysant les carottes de glace collectées près du sommet de Guliya à 6 700 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les auteurs rapportent avoir trouvé les codes génétiques de 33 virus – dont seulement quatre étaient connus auparavant. Ces quatre sont des phages, des virus qui infectent les bactéries et sont plus susceptibles d’être utilisés par les humains que de constituer une menace. Naturellement, nous en savons moins sur les 29 autres types de virus, mais on pense que ceux-ci vivent également (si un virus peut être considéré comme vivant) dans les microbes du sol ou les plantes, pas les animaux. Beaucoup de leurs hôtes suspects, en particulier Methylobacterium , ont également été trouvés piégés dans la glace.
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« Ce sont des virus qui auraient prospéré dans des environnements extrêmes », a déclaré le co-auteur, le professeur Matthew Sullivan . « Ces virus ont des signatures de gènes qui les aident à infecter les cellules dans des environnements froids – juste des signatures génétiques surréalistes pour savoir comment un virus est capable de survivre dans des conditions extrêmes. Ce ne sont pas des signatures faciles à extraire, et la méthode que Zhi-Ping a développée pour décontaminer les carottes et étudier les microbes et les virus dans la glace pourrait nous aider à rechercher ces séquences génétiques dans d’autres environnements glacés extrêmes – Mars, par exemple, la lune, ou plus près de chez nous dans le désert d’Atacama sur Terre. »
Trouver des virus sur la Lune serait un choc pour la science, c’est le moins qu’on puisse dire, mais les astrobiologistes aimeraient appliquer ces techniques à certaines lunes extérieures du système solaire. Des microbes ont été trouvés pour la première fois dans la glace glaciaire il y a plus d’un siècle, note le journal. Cependant, ce n’est que lorsque les scientifiques se sont habitués à l’idée d’un monde où la fonte des glaces s’accélère que le sujet a été beaucoup étudié. Des virus n’ont été signalés dans la glace glaciaire que deux fois auparavant, mais cela peut refléter un manque de recherche, ou le fait que la plupart des carottes de glace proviennent de l’Antarctique et du Groenland, loin des sources probables. Nous pensons que les virus – en particulier ces derniers temps – ne font que nuire à leurs hôtes. Cependant, certains sont en fait bénéfiques, et Zhong et Sullivan pensent que c’était probablement le cas pour la plupart de ceux trouvés. Ces virus peuvent aider les bactéries à survivre dans les environnements extrêmes proches du glacier, par exemple en transférant des gènes qui aident leurs hôtes à acquérir des nutriments.
Source : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] & Ifl Science
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Des virus inconnus découverts dans la glace de l’Himalaya (vidéo) By Jack35
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