Pour les scientifiques qui regardent la planète rouge depuis les orbites de la NASA, le mois dernier a été une aubaine. Les tempêtes de sable «globales», où une série d’orages en fuite crée un nuage de poussière si important qu’elles enveloppent la planète, n’apparaissent que tous les six à huit ans (soit 3-4 années de Mars).
Les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi et comment ces tempêtes se forment et évoluent. En juin, l’un de ces événements de poussière a rapidement englouti la planète. Les scientifiques ont d’abord observé une tempête de poussière à plus petite échelle le 30 mai. Au 20 juin, rlle était devenu totale. Pour le rover Opportunity, cela signifiait une baisse soudaine de la visibilité d’une journée claire et ensoleillée à celle d’un ciel couvert. Parce que l’Opportunity fonctionne à l’énergie solaire, les scientifiques ont dû suspendre leurs activités scientifiques pour préserver les batteries du robot. Au 18 juillet, aucune réponse n’a été reçue du mobile. Heureusement, toute cette poussière agit comme un isolant atmosphérique, empêchant les températures nocturnes de tomber plus bas que ce que l’Opportunity peut supporter. Mais le rover de près de 15 ans n’est pas encore sorti du bois: il pourrait prendre des semaines, voire des mois, pour que la poussière commence à se déposer. Sur la base de la longévité d’une tempête en 2001, les scientifiques de la NASA estiment que cela pourrait être en septembre avant que la brume se soit suffisamment éclaircie pour permettre à Opportunity de se mettre sous tension et d’appeler chez lui.
Lorsque le ciel commence à se dégager, les panneaux solaires d’Opportunity peuvent être recouverts d’une fine couche de poussière. Cela pourrait retarder la récupération du rover alors qu’il récupère de l’énergie pour recharger ses batteries. Un coup de vent aiderait, mais n’est pas une condition pour un rétablissement complet.
Tandis que l’équipe d’Opportunity attend sérieusement de recevoir des nouvelles du rover, les scientifiques d’autres missions sur Mars ont eu une rare chance d’étudier ce phénomène. Les orbiteurs Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Mars Atmosphere et Volatile EvolutioN (MAVEN) adaptent leurs observations de la planète rouge pour étudier cette tempête et en apprendre davantage sur les conditions météorologiques de Mars.
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Mars avant et après une tempête de poussière (vidéo) By Jack35
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