La comète Leonard, une masse de poussière spatiale, de roche et de glace d’environ un kilomètre de diamètre, se dirige vers un passage rapproché du Soleil le 3 janvier, et la sonde spatiale ESA/NASA Solar Orbiter a observé son évolution au cours des derniers jours.
L’imageur héliosphérique Solar Orbiter (SoloHI) a capturé une séquence animée d’images du 17 au 19 décembre qui montre la comète Leonard traversant le champ de vision en diagonale avec la Voie lactée comme toile de fond époustouflante. Vénus & Mercure sont également visibles en haut à droite, Vénus apparaissant plus lumineuse et se déplaçant de gauche à droite. La comète est actuellement en voyage autour du Soleil avec sa queue derrière elle. Lorsque SoloHI a enregistré ces images, la comète était approximativement entre le Soleil et le vaisseau spatial, avec ses queues de gaz et de poussière pointant vers le vaisseau spatial. Vers la fin de la séquence d’images, notre vue des deux queues s’améliore à mesure que l’angle de vision auquel nous voyons la comète augmente, et SoloHI obtient une vue latérale de la comète. Un faible front d’éjection de masse coronale est également visible depuis le côté droit du cadre dans la dernière seconde du film. SoloHI continuera d’observer la comète jusqu’à ce qu’elle quitte son champ de vision le 22 décembre, et sera complétée par d’autres observations instrumentales. La comète Leonard, anciennement connue sous le nom de C/2021 A1 (Leonard), a été découverte en janvier 2021 par Gregory Leonard, qui l’a repérée sur des images prises depuis l’observatoire du mont Lemmon en Arizona. Son passage le plus proche le 3 janvier 2022 l’amènera à moins de 90 millions de kilomètres du Soleil, soit un peu plus de la moitié de la distance de la Terre au Soleil. S’il ne se désintègre pas, sa trajectoire le projettera dans l’espace interstellaire, pour ne jamais revenir.
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Une comète de Noël pour Solar Orbiter (vidéo) By Jack35
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