Les crocodiles savent grimper aux arbres ! Par Erwan Lecomte

Les crocodiles savent grimper aux arbres !

Une équipe de biologistes américains a surpris plusieurs de ces reptiles prédateurs escalader les branches.

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Un caïman dans la baie de Rio au Brésil

MANGROVE. Aventurier que vous êtes, vous pensez qu'il vous suffira de vous hisser sur les plus hautes branches d'un arbre si d'aventure votre canoë vient à sombrer dans une mangrove infestée de crocodiliens ? Mauvaise idée !
Lors d'une expédition sur un fleuve du Mississipi, des chercheurs américains de l'université du Tennessee, à Knoxville ont débusqué certains de ces reptiles alors qu'ils se prélassaient... sur les branches des arbres.

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Un alligator perché sur une branche dans la "rivière aux perles", un fleuve qui se jette dans le golfe du Mexique.

TROIS CONTINENTS. Il n'en fallait pas plus pour titiller la curiosité des chercheurs. Ces derniers se sont lancés dans une vaste recherche bibliographique, puis sont partis à l'aventure sur trois continents, en Amérique du Nord, en Australie, et en Afrique, afin de constater de visu ce comportement.

Les crocodiles grimpeurs sont les plus petits

Et la moisson a été bonne. L'équipe a pu observer pas moins de quatre espèces dont les représentants se livraient occasionnellement à des siestes dans les arbres : Le crocodile de Johnston (Crocodylus johnsoni), l'alligator d'Amérique (Alligator mississippiensis), le faux-gavial d'Afrique ((Mecistops cataphractus) et enfin, le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus).
Leurs observations ont fait l'objet d'une publication dans le journal Herpetology Notes. Les biologistes y relatent que la plupart des animaux qu'ils ont surpris en train de jouer les monte-en-l'air le faisaient essentiellement sur des branches situées au-dessus de l'eau.

TIMIDES. Pour vous qui lisez cet article depuis l'arbre dans lequel vous avez trouvé refuge, voici une bonne nouvelle : les crocodiles grimpeurs semblent plutôt timides. En effet, lorsque les chercheurs les approchaient à moins de 10 mètres, les animaux plongeaient aussitôt dans l'eau. Ce qui explique sans doute que ce comportement arboricole occasionnel n'ait pas été très fréquemment observé.

Autre bonne nouvelle : si les crocodiliens s'avèrent être de plutôt bons grimpeurs (le plus agile d'entre eux a été observé à environ 4 mètres de haut !), les individus adeptes de l'accrobranche sont aussi relativement petits. "Les spécimens étendus dans les branches faisaient rarement plus d'un mètre et demi de long" précisent les chercheurs (qui expliquent toutefois avoir estimé la taille de l'un des grimpeurs à environ deux mètres). 
Les autres reptiles plus corpulents semblent, eux, préférer demeurer sur le plancher des buffles.

Se réchauffer et observer

Restait ensuite aux chercheurs à proposer une explication à ce comportement pour le moins inhabituel. Selon eux il peut avoir une double fonction : la thermorégulation et la surveillance du territoire.

TRANQUILLITÉ. En effet, les endroits dans lesquels l'équipe a surpris le plus fréquemment des crocodiliens étendus sur des branches correspondaient souvent à des zones dans lesquelles les berges des fleuves, envahies de racines d'arbres (dans les mangroves par exemple) ou fortement boisées, n'offraient aucun site propice à s'étendre tranquillement au soleil. 
L'alternative pour se réchauffer (et réguler leur température interne) tout en restant à proximité immédiate du cours d'eau consistait donc à se hisser sur un perchoir, en prenant appui sur des racines ou des troncs inclinés. En compensation de l'effort fourni, les grimpeurs bénéficieraient alors un bien meilleur point de vue pour surveiller l'approche de proies ou de prédateurs.

De nouvelles pistes de réflexion pour les paléontologues.

Pour les chercheurs de l'université du Tennessee, cette découverte est des plus intéressantes car elle ouvre la voie à une nouvelle approche, notamment pour l'étude des fossiles des ancêtres des crocodiliens. En effet, ces observations montrent que certains crocodiles ont cette capacité à grimper aux arbres, et ce bien que leur morphologie ne soit pas vraiment adaptée à un tel comportement.

"ARBORICOLES". "Cela démontre que les capacités 'arboricoles' des crocodiliens disparus, ainsi que des représentants du taxon des archosauriens (ancêtre des ptérodactyles, des dinosaures et des crocodiliens) ne peut pas toujours être établi à partir des fossiles" avancent les chercheurs.

"Le fait qu'au moins certains crocodiliens aujourd'hui éteints aient été eux aussi capables de grimper sur la végétation doit donc être pris en compte par les paléontologues qui s'efforcent d'imaginer le comportement de ces animaux du passé en se basant sur les indices morphologiques des fossiles" précisent-ils.

Les biologistes de l'université du Tennessee s'étaient illustrés fin novembre 2013 en relatant une autre observation spectaculaire : des crocodiles se dissimulant sous des petites branches qu'affectionnent les oiseaux pour construire leurs nids, afin de les attirer et de les capturer plus facilement. 

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