Un bateau qui carbure à l’énergie du poulpe Par Arnaud Devillard

Un bateau qui carbure à l’énergie du poulpe

L’institut Fraunhofer a fabriqué un système de propulsion d’air inspiré du poulpe. Le dispositif a été fabriqué avec une imprimante 3D.

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L’institut Fraunhofer a fabriqué un système de propulsion d’air inspiré du poulpe.

PROJECTION D'AIR. Les poulpes se déplacent la plupart du temps à ras des fonds marins.
Sauf en situation de danger. Là, ils mettent en œuvre un système de propulsion à base d’absorption et de projection d’air capable de les déporter brusquement loin de l’ennemi. Des chercheurs de l’institut « Fabrication industrielle et automatisation » de l’organisme allemand de sciences appliquées Fraunhofer-Gesellschaft s’en sont inspirés pour construire un dispositif similaire utilisable sur des embarcations.

Confronté à un danger, le poulpe absorbe de l’eau par un conduit sous son manteau de peau et de muscles qui recouvre le corps et les organes. Cette enveloppe, refermée par contraction musculaire, se remplit et s’étire, un peu comme un ballon gonflable. L’animal expulse alors le liquide à haute pression via un conduit ventral qui sert en temps normal aussi bien à la respiration qu’à l’expulsion des déchets. Le poulpe peut en outre orienter cet organe, et donc le jet d’eau, afin de fuir dans telle ou telle direction.

ÉLASTOMÈRE. Les chercheurs du Fraunhofer ont reproduit le mécanisme sous la forme de quatre ballons en élastomère, larges de 6 cm sur 20 de diamètre, disposés en étoile. Ils sont munis d’une structure de câbles intégrée dans le plastique souple. De l’eau entre dans chaque ballon, tous équipés d’une valve pour éviter qu’ils ne se vident. Un moteur met alors en route un piston hydraulique qui contracte les câbles. Les ballons rétrécissent d’un coup, expulsant l’eau. Placé sous une petite embarcation, ce dispositif joue ainsi le rôle d’un propulseur sous-marin.

En plus de son efficacité, il aurait plusieurs autres intérêts. Il est d’abord silencieux, également sans danger pour la faune aquatique et non polluant.
Les quatre fines enveloppes d’élastomère ont été fabriquées en une matière capable de résister à de hautes pressions et ayant la faculté de reprendre sa forme initiale après expulsion de l’eau. Elles ont été produites par le biais de l’impression 3D. Les chercheurs ont commencé par produire un filament de plastique liquéfié par la chaleur guidé ensuite dans le mécanisme d’impression et appliqué en couches successives pour obtenir un objet en volume.

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