Comment les scorpions sont-ils devenus venimeux ? Par Emmanuel Perrin

Comment les scorpions sont-ils devenus venimeux ?

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Une équipe de chercheurs chinois est parvenue à mettre en évidence les mécanismes moléculaires et évolutifs liés à l’apparition du venin chez les scorpions.

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Passer de la vie marine à a vie terrestre n’est pas une chose facile. Il y a plusieurs millions d’années, lorsque les premiers organismes ont commencé à peupler les continents, ceux-ci se sont retrouvés confrontés à l’hostilité et l’inconnu de ce nouvel environnement. Pour s’adapter et survivre, les spécimens ont acquis au fil de l’évolution de nouvelles méthodes de chasse et de défense. C’est ainsi que certaines espèces, comme les scorpions, sont devenues venimeuses.  

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Institut de zoologie de l'Académie des sciences en Chine a mis en évidence les mécanismes moléculaires liés à l’apparition du venin dans la queue du scorpion. Selon les scientifiques, la substance létale a commencé à être synthétisée suite à une mutation sur un gène codant pour des protéines faisant partie du système immunitaire de l’arthropode.

Pour en arriver à une telle conclusion, les chercheurs ont analysé une famille de protéines appelées défensines. Ces composés sont présents chez de nombreux organismes végétaux et animaux, et servent à lutter contre les bactéries. En étudiant les gènes codant pour les défensines, les chercheurs ont constaté qu’une mutation seulement était nécessaire pour transformer ces protéines indispensables à la vie en une toxine mortelle.

Une arme chimique efficace

  "Je suppose que l'émergence de toxines de défensines est une conséquence de l'adaptation des scorpions à l’environnement terrestre et de leur diminution de la taille" explique dans un communiqué Shunyi Zhu, auteur principal de l’étude publiée dans la revue en ligne Molecular Biology and Evolution.

Il ajoute : "Ces organismes étaient plus grands dans l'eau, mais ont dû rétrécir physiquement au cours de leur évolution sur la terre ferme et il leur est devenu plus difficile de tuer et attraper une proie. Ils ont donc développé le venin". En d’autres termes, les scorpions ont progressivement abandonné la chasse mécanique, par l’intermédiaire de leurs puissantes pinces, au profit d’une méthode chimique plus efficace, basée sur l’administration du venin.

Du venin plus ou moins toxique

A l’heure actuelle, toutes les espèces de scorpions sont venimeuses.On en recense près de 1700. S’il est possible de survivre au venin de la plupart d’entre elles, 25 en revanche sont réputées pour leur capacité à terrasser des hommes de manière fulgurante. Les conséquences d'une piqûre peuvent ainsi aller d'une simple douleur à des troubles moteurs, visuels ou pulmonaires.

L'Androctonus australis par exemple (vidéo ci-dessus), est un scorpion rencontré en Algérie, en Tunisie, en Libye et en Egypte. Il peut mesurer entre 10 et 12 centimètres et est réputé pour son venin très toxique. Ce dernier peut facilement venir à bout de sujets âgés, malades ou de jeunes enfants.

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