Stratobus : le ballon autonome futuriste de Thales

Stratobus : le ballon autonome futuriste de Thales

L'entreprise française d'électronique de défense et d'aérospatial, travaille à la mise au point d'un ballon capable de se maintenir seul à haute altitude.

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Le ballon autonome imaginé par Thalès

PROJET. Thales Alenia Space le décrit comme "un nouveau concept de plateforme stratosphérique autonome". Ce projet futuriste qui répond au nom de Stratobus consiste en un imposant ballon oblong, long de 100 mètres pour 37 de diamètre.
Mais l'objet n'est ni un dirigeable destiné à arpenter doucement les cieux, ni une montgolfière dérivant au gré du vent, et encore moins un ballon captif relié au sol par un câble. Une fois déployé sur le terrain et après que son enveloppe a été remplie à l'aide d'un gaz plus léger que l'air, le Stratobus larguera les amarres et grimpera en une dizaine d'heures jusqu'à la limite de la stratosphère, à 20 km de hauteur.



Une lutte contre les vents pour se maintenir immobile

Ainsi perché bien au dessus des nuages et des courants aériens, cet étrange véhicule sur lequel planchent les ingénieurs de l'entreprise française d'électronique, de défense et d'aérospatial, entamera alors une lutte de plusieurs mois contre les courants aériens.
Sans équipage embarqué le Stratobus va, à l'aide de son électronique de bord, exploiter les données de son GPS pour piloter les moteurs de ses hélices afin de s'orienter et de se maintenir en permanence à l'aplomb d'un point de référence au niveau du sol. D'après ses concepteurs, il sera capable de résister à des vents de 20 à 25 m/s.



Le projet de Stratobus imaginé par Thales Alenia Space dans le cadre d'un consortium.

Cette plateforme volante high-tech sera capable d'emporter entre 200 et 300 kilos de matériel électronique, qu'elle pourra alimenter avec une puissance de 4 kW. Une puissance fournie par des cellules photovoltaïques souples intégrées dans son enveloppe, et stockée dans une grosse pile à combustible. Ainsi, le ballon devrait pouvoir opérer même la nuit, durant plusieurs mois. Les ingénieurs qui le développent lui promettent une durée de vie maximale d'un an.

Une kyrielle d'applications

A quoi ce ballon pourrait-il servir ? Les applications que lui imaginent Thalès sont légion : Cartographie, surveillance (frontières, piraterie, braconnages, trafic maritime, dégazages sauvages...), ou encore relais téléphonique pour augmenter temporairement les capacités d'un réseau mobile sur une zone géographique donnée (théâtre d'opérations militaires, évènementiel rassemblant une grande quantité de personnes...)

En effet, l'atout du Stratobus réside dans le fait qu'il cumule les avantages d'un satellite géostationnaire (demeurer fixe par rapport à un point du sol, grosse autonomie et énorme capacité d'emport) et ceux d'un drone (altitude relativement basse pour une meilleure visibilité du sol, déploiement plus rapide et moins couteux qu'un lancement de fusée).

Ces derniers reconnaissent toutefois que cet engin futuriste ne sera pas exempt de défauts. Par exemple, sa mise en place ne pourra pas se faire dans n'importe quelles conditions météorologiques. Car si les vents sont relativement calmes et bien établis au niveau de la stratosphère, ce n'est pas le cas plus bas. Et un bon coup de tabac risquerait de balayer la masse imposante du Stratobus qui offre, malgré son aérodynamisme, une grosse prise au vent.

Mais des points faibles et des verrous technologiques.

Autre inconvénient : le fait d'être au dessus des nuages implique que le temps soit dégagé, si la plateforme volante est déployée avec l'objectif de braquer des caméras vers le sol. Pour ces raisons, "ce dispositif ne se substituera pas aux satellites ou aux drones, mais il pourrait venir idéalement les compléter", expliquent les développeurs du projet.

Thalès espère mettre au point un premier prototype opérationnel dans les cinq ans. Le temps de faire sauter les trois verrous technologiques principaux. Le premier consiste à mettre au point une enveloppe suffisamment résistante pour résister aux effets destructifs des rayons ultraviolets durant des missions de longue durée (une tâche déléguée au secteur espace de l'entreprise Zodiac Marine).

Le second est le développement d'une pile à combustible suffisamment performante et fiable pour assurer le fonctionnement continu de l'électronique et des moteurs durant les phases nocturnes du vol.
Enfin, les ingénieurs devront disposer de capteurs photoélectriques légers, résistants, mais aussi souples afin d'épouser au mieux la forme de l'enveloppe du ballon. D'après les calculs des ingénieurs de Thales, il faudra que ces capteurs photovoltaïques aient au moins un rendement énergétique de 30% pour que le ballon soit véritablement autonome. Soit le triple de ceux actuellement sur le marché. A suivre.

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