La mine Mir, un gouffre impressionnant au milieu de la Russie
L'extraction des diamants se fait notamment dans des mines à ciel ouvert, particulièrement impressionnantes. C'est le cas de l'une des plus grandes mines de diamants du monde, la mine Mir qui se présente sous la forme d'un gouffre béant au milieu de la ville construite ex nihilo dans les conditions rudes de la Sibérie.
Les diamants, tant recherchés, se forment dans des conditions très spécifiques. Le carbone se cristallise en diamant, sous une pression de 4,5 GPa et 6 GPa et à une température de plus de 1 100 degrés. En outre, il faut du temps : les cristaux ne se forment pas instantanément, mais « poussent », chaque treillis d'atomes s'ajoutant au précédent.
Malheureusement, de telles conditions ne se trouvent que dans les entrailles de la Terre, entre 150 et 200 km de profondeur et seule des éruptions volcaniques puissantes peuvent faire remonter les diamants à la surface. Les diamants sont ainsi retrouvés en inclusion dans des roches appelées kimberlites. Ensuite c'est l'érosion qui se charge de les transporter jusque dans le lit des rivières. En outre, la dureté des diamants est telle (10 sur 10 sur l'échelle de Mohs) qu'ils peuvent même se retrouver dans les météorites qui s'écrasent sur Terre. Cette caractéristique exceptionnelle fait que 40% des diamants sont destinés aux applications industrielles et 60% à la joaillerie.
Les diamants sont exploités depuis des milliers d'années où ils étaient alors recherchés dans les alluvions des cours d'eau. Aujourd'hui, ce sont les kimberlites qui sont exploitées notamment dans des mines à ciel ouvert particulièrement impressionnantes que l'on retrouve principalement en Afrique, en Russie et en Australie.
La mine à ciel ouvert de Mirny : la plus impressionnante au monde
Mirny, une ville de la République de Sakha (Sibérie orientale, Russie), possède une mine de diamants à ciel ouvert d'où sont extraits un quart des diamants mondiaux, ce qui en fait l'une des plus grandes mines de diamants du monde avec 525 mètres de profondeur et 1,25 km de diamètre. C'est la quatrième plus profonde excavation au monde après celles d'Oudatchnaïa (également en Russie), de Chuquicamata au Chili et de Bingham Canyon aux États-Unis.
Outre sa taille impressionnante, elle jouxte la ville ce qui donne l'impression que le trou a été foré en plein cœur de celle-ci, au dépend des habitations. Bien sûr, c'est le contraire : 80% des 35 000 habitants de Mirny dépendent de l'activité minière et la ville s'est construite autour de la mine.
La mine Mir ou mine Mirny, extrait des diamants qui se sont formés il y a 300 millions d'années. Elle est aujourd'hui exploitée par la compagnie Alrosa, leader mondial de l'exploitation diamantifère.
De 1957 à 2001, 350 millions de m3 de roche ont été arrachés de la terre pour récupérer des diamants d'une valeur cumulée de 17 milliards de dollars US, ce qui donne une valeur au m3 de roche proche de 50 dollars. Les camions suivaient alors une route en spirale de 8 km pour pénétrer au plus profond de la mine, maintenant envahie par l'eau qui est extraite régulièrement.
Dès 1970, les géologues et ingénieurs ont entamé le creusement de galeries souterraines alors que la récupération des diamants par des méthodes classiques par la surface étaient vouée à l'épuisement.
En 2001, l'activité extérieure stoppa et fut remplacée par l'extraction souterraine à partir de 2009 : chaque tonne de roche ainsi prélevée contient en moyenne 3 carats[1] de diamant.
Engins de forage utilisés dans les galeries souterraines de la mine Mir
En 2013, la production de diamants de la mine s'élevait à plus de 2 millions de carats. C'est beaucoup, mais trois fois moins que la mine de Catoca en Angola qui devrait atteindre une production de plus de six millions de carats en 2014 avec l'extension de sa zone d'exploitation.
Une nouvelle mine russe de 10 000 milliards de carats
La palme revient à la mine de diamants de Popigaï située entre la province de Krasnoïarsk et la Iakoutie (Russie). Les diamants qui en sont issus proviennent du choc d'une météorite avec la Terre il y a 35,7 millions d'années. Le cratère d'impact, d'une centaine de kilomètres de diamètre, a été découvert dans les années 70 mais la présence de diamants d'une dureté exceptionnelle avait été tenu secrète jusqu'en 2012.
En effet, l'exploration des diamants s'est faite dans le plus grand secret pendant des années en raison de l'immensité des réserves et du caractère exceptionnel des diamants. La masse de diamants exploitable est estimé à environ 10 000 milliards de carats... C'est dix fois plus que la plus grande mine de diamants connue.
Toutefois, les diamants de cette mine seront principalement dédiés aux applications industrielles. Si le secteur industriel a délaissé les diamants naturels pour les diamants synthétiques dont les caractéristiques sont parfaitement calibrées, les diamants de la mine de Popigaï sont incroyablement plus durs que les autres diamants jusqu'alors connus et sont déjà attendus par les secteurs industriels de haute technologie : électronique, optique et bien sûr pour le forage.
Les diamants : des prix vertigineux
Enfin les diamants ne connaissent pas la crise économique : fin 2013, un diamant rose exceptionnel de 59,6 carats a été vendu aux enchères à Genève par la maison Sotheby's pour 55,78 millions d'euros. Et le record a été battu par un diamant bleu marine de 5,3 carats vendu en 2013 aux enchères pour 7,3 millions d'euros à Londres.
Or, mi-juin 2014, la société Petra Diamonds Cullinan a annoncé avoir découvert dans une de ses mines sud-africaines un diamant bleu rare et "exceptionnel" de 122,52 carats…
Le plus gros diamant du monde reste le "Cullinan" avec 3106 carats (621 grammes). Il a été découvert en 1905 en Afrique du Sud, puis taillé en deux morceaux pour être intégré dans la Couronne royale britannique.
Notes : 1) 1 carat = 0,2 g
Sources : *-Comment les diamants sont extraits. L'entreprise "Alrosa" - Gelio (Stepanov Slava) *-La plus grande mine de diamants du monde fait une entrée fracassante sur le marché - Russia Beyond the Headlines
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