Les marmottes parias à la rescousse ! Par Dominique Brunet-Vaudrin

Les marmottes parias à la rescousse !

Même chez les marmottes, il y a des individus "populaires" et d'autres qui ne le sont pas. Ces derniers sont les plus susceptibles de donner l’alerte quand un prédateur approche.

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Les marmottes à ventre jaune moins populaires émettent plus de signaux d'alarme que les autres.

ALERTE. Quand elles détectent une menace, les marmottes à ventre jaune (Marmota flaviventris) émettent un cri répétitif et aigu. Ce signal d’alarme vise à avertir la colonie d’un danger imminent ou à effrayer un prédateur (un aigle, un coyote, etc.) en phase d'approche. Ce comportement, propre à certaines espèces de rongeurs, n’est pas adopté par tous les individus. Des chercheurs américains ont d’ailleurs relevé que les marmottes impopulaires au sein d’un groupe sont celles qui émettent le plus de signaux d’alarme. "Ces résultats sont contraires à nos attentes. Nous pensions que les individus les plus intégrés auraient tendance à donner le signal d’alarme plus souvent pour augmenter leur statut social ou favoriser la réciprocité", notent-ils dans leur étude publiée dans Behavioral Ecology.

Comment mesurer la popularité d’une marmotte ?

Pour en arriver à ces conclusions, les scientifiques ont observé le comportement de 146 marmottes réparties dans 6 colonies au Colorado (États-Unis) pendant 11 ans. Afin d'évaluer la popularité d’un individu, ils ont noté si les rongeurs se frottaient le nez contre leurs congénères, leur donnaient des câlins ou se battaient de façon ludique avec eux, des comportements qui représentent des signes sociaux pour cette espèce.

Deux hypothèses contraires

Les chercheurs ont émis deux hypothèses pour expliquer le phénomène observé. D’un côté, les marmottes moins populaires voudraient augmenter leur statut social et mieux intégrer la colonie en sonnant l’alarme. C’est le cas du capybara (Hydrochaeris hydrochaeri), un rongeur semi-aquatique d’Amérique du Sud. "Les mâles soumis sifflent plus souvent que les dominants. En participant activement à la défense de la colonie, ils augmentent leur statut hiérarchique et par le fait même leur chance de se reproduire", expliquent-ils. De l’autre, les marmottes moins intégrées tenteraient d’effrayer les prédateurs par elles-mêmes. "Nos résultats nous amènent à croire que cette hypothèse est la plus plausible, car les individus impopulaires ne peuvent pas compter sur leurs congénères pour être avertis de l’approche d’un danger ou pour repousser un prédateur", concluent les chercheurs. D’autres études sont toutefois nécessaires pour confirmer cette théorie.
Lire : Des marmottes qui tirent profit du réchauffement climatique

Les Marmottes à ventre jaune : Marmota flaviventris

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le.cricket vous salue bien !

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