Dix ans que la sonde MRO scrute Mars ! Par Joël Ignasse

Admin Messages : 6856 Date d'inscription : 02/03/2015 Age : 72

Dix ans que la sonde MRO scrute Mars !

Le Mars Reconnaissance Orbiter est en orbite depuis le mois de mars 2006. Il a grandement contribué à l’exploration de la planète rouge.

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Depuis dix ans la sonde MRO envoie de magnifiques images de la surface de Mars.

ANNIVERSAIRE. Le Mars Reconnaissance Orbiter et la Nasa soufflent en ce mois de mars 2016 les dix bougies de la sonde dont la mission était initialement prévue pour s’achever en décembre 2010. Comme souvent, au vu de la bonne résistance des matériels et de l’apport scientifique des observations, cette dernière a été prolongée au moins jusqu’à la fin 2017. Les contributions de la sonde à la connaissance de l’histoire géologique martienne sont multiples et elle a également mis en avant l’activité présente sur Mars : « Cette mission a montré combien Mars, une planète qui a beaucoup changé au fil du temps, continue à changer aujourd’hui » estime Rich Zurek du Jet Propulsion Laboratory.

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264 térabits de données !

Avec six instruments scientifiques et deux grands panneaux solaires de dix mètres carrés chacun, procurant une confortable source d’énergie, le MRO a expédié vers la Terre un flot de données impressionnant : pas moins de 264 térabits d’images, de mesures et de données télémétriques. Jamais aucune sonde ne s’est avérée être aussi "bavarde".

Les plus belles photos de la sonde Mars reconnaissance Orbiter
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Une dépression dans la région Noctis Labyrinthus, un immense système de vallées. En bleuté, un gisement de jarosite, un minéral composé de sulfate hydraté de fer et de potassium. Il pourrait indiquer la présence passée d'eau très acide.

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Au cœur de la Valles Marineris des monticules de sables anciens (noirs) au milieu d'un réseau de dunes (en clair) plus récentes.

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Dans la région Aureum Chaos, un dépôt de sédiments clairs qui semble avoir été structuré par un liquide.

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Un champ de dunes à l'intérieur d'un cratère. L'espacement des dunes est fonction de la quantité de sable disponible et des vents.

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Les bords d'un cratère reconstruit en 3D à partir des images de la caméra HIRISE. Sont présentes des recurring slope lineae.

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Cette "toile d'araignée" couvre une superficie d'un kilomètre. Il s'agit de poussières convoyées par du dioxyde de carbone gazeux qui circule sous la glace et s'échappe par des petits cratères en déposant des dépôts autour.

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Ces reliefs appelés Recurring Slope Lineae (RSL) sont creusés par de l'eau liquide qui surgit selon les saisons. C'est une des preuves principales de la présence d'eau liquide sur Mars.

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Une ravine givrée à l'intérieur d'un cratère. A gauche, les pentes orientées au nord portent de la glace. A droite (sud) celle-ci a fondu.

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La caméra HIRISE a photographié une dune de sable en haute résolution. Sous l'effet des vents, elle se déplace et change de forme.

Grâce au MRO, la quasi totalité de la surface martienne a pu être imagée en lumière visible et infrarouge à basse résolution et la caméra haute résolution HIRISE a elle couvert 2,4% de Mars. En orbite depuis dix ans au-dessus de la planète rouge, la sonde a également observé les phénomènes longs qui s’y déroulent : la succession des saisons, le gel et le dégel de la glace carbonique ou encore la formation des ravines sous l’effet de cette glace. Elle a même réussi à repérer un nouveau cratère d’impact d’astéroïde qui est apparu durant sa mission.

Ci-dessous, le résumé des dix années d'exploration du MRO :

ROVERS. MRO assure aussi un précieux service de soutien aux différents rovers qui ont arpenté ou se promènent encore sur Mars comme Opportunity et Curiosity. A partir de ses images, les responsables de missions peuvent évaluer en détail les sites d’atterrissage potentiels et les itinéraires des rovers. De concert avec la sonde Mars Odyssey, MRO assure aussi un relai de communication entre les modules sur Mars et la Terre via les antennes du réseau Deep Space Network. « Le Mars Reconnaissance Orbiter reste un atout puissant pour étudier Mars et le soutien et l’infrastructure précieuse qu’elle procure à d’autres missions, présentes et futures, font d’elle une clé de voute du programme actuel d’exploration de la planète rouge », en conclut Rich Zurek.

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