REPRODUCTION.Le monde animal réserve de toute évidence encore bien des surprises aux chercheurs. Et ce ne sont pas les scientifiques de l'Université de Strasbourg qui diront le contraire. Ces derniers ont publié le 10 janvier 2017 dans la revue Primates une étude sur un couple surprenant composé d'un mâle macaque japonais (Macaca fuscata yakui) et d'une biche Sika (Cervus nippon yakushimae) vivant sur l'ïle Yakushima, au Japon. Si les macaques sont connus pour grimper sur le dos de ces cervidés, cet article constitue la première observation d'un mâle macaque du Japon démontrant sans ambiguïté des comportements sexuels sur plusieurs femelles Cervus nippon yakushimae. Si certaines d'entre elles tentent de s'enfuir, d'autres acceptent la tentative d'accouplement : tentative car les différences morphologiques entre les deux espèces empêchent le macaque de pénétrer le cervidé.
Des relations pas toujours consenties
Si l'observation de comportements sexuels entre des espèces proches phylogénétiquement est courant, des accouplements entre espèces très éloignées sont rarement observés par les scientifiques, même avec des animaux en captivité qui pourraient être perturbés par leur mode de vie. Par le passé, une seule étude a rapporté un cas semblable dans la nature : sur l'île Marion, des chercheurs ont observé à plusieurs reprises des otaries de Kerguelen (Arctocephalus gazella) agresser sexuellement des manchots royaux (Aptenodytes patagonicus). Une fois l'accouplement forcé terminé, plusieurs oiseaux étaient finalement tués puis dévorés par les mammifères marins. Au contraire, les chercheurs n'ont jamais relevé de comportements agressifs du macaque du Japon envers la biche. Cependant, le primate s'est montré farouchement opposé à l'approche d'autres mâles macaques, comme en témoigne la vidéo ci-dessous.
Gérer sa frustration avec une biche
Pour les scientifiques, il ne s'agit pas dans ce cas d'un exercice au cours duquel le macaque apprendrait les comportements reproductifs propres à son espèce. L'hypothèse favorite des chercheurs français est que ce mâle, de part sa mauvaise place dans la hiérarchie, possède un accès limité aux femelles ce qui réduit grandement ses chances de reproduction. Son comportement traduirait donc une frustration sexuelle que l'accouplement avec une femelle cerf Sika permettrait de combler.
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Une relation sexuelle entre un macaque et une biche observée au Japon ! Par Anne-Sophie Tassart
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