Le ciel nocturne change, et nous ne pouvons pas comprendre pourquoi. L’histoire voudrait nous faire croire que le ciel nocturne est permanent et immuable. Après tout, les navigateurs ont piloté leurs navires en utilisant des motifs stellaires fixes pendant des siècles, et nos yeux tracent toujours les mêmes contours des mêmes héros et méchants que les observateurs des étoiles ont identifiés depuis des millénaires.
Mais que se passe-t-il si nous ne surveillons pas assez attentivement ? Et si notre ciel nocturne est en train de changer ? Un groupe d’astronomes vise à ébranler cette hypothèse de stabilité avec le projet Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations (VASCO), en comparant des relevés de 70 ans avec des images récentes du ciel nocturne pour voir ce qui aurait pu manquer. Après des années de travail minutieux, ils ont récemment annoncé leurs premiers résultats dans le Astronomical Journal: au moins 100 points de lumière qui sont apparues dans le ciel du milieu du 20e siècle peuvent avoir noirci aujourd’hui. Les sources de lumière disparues pourraient représenter des éclairs de courte durée dans la nuit ou, éventuellement, la disparition d’un corps céleste durable, si les chercheurs peuvent en effet confirmer ce qu’ils voient. Les auteurs de l’étude soulignent que même si leurs résultats préliminaires représentent presque certainement des événements naturels et bien compris, ils espèrent que les résultats futurs seront pertinents pour l’astronomie et la recherche de l’intelligence extraterrestre (SETI).
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« VASCO est un projet qui est à la fois un projet SETI et un projet d’astrophysique conventionnelle », explique Beatriz Villarroel , chercheur à l’Institut nordique de physique théorique et coauteur du récent rapport. « Même si nous faisons SETI et avons des questions SETI, nous sommes également intéressés à publier d’autres résultats que nous trouvons en cours de route. »
En tant qu’étudiant, Villarroel écrivait des nouvelles. Un jour, ses réflexions créatives ont suscité une question tangible : un objet avait-il déjà disparu du ciel nocturne ? Quelqu’un avait-il vérifié ? Lorsque les étoiles meurent, elles ont tendance à exploser dans un éclat de gloire difficile à manquer – les astronomes chinois ont documenté la première supernova il y a plus de 1800 ans. Mais une étoile ou une galaxie se fondant doucement dans la nuit demanderait plus d’explications, raisonna Villarroel. Une telle découverte pourrait indiquer un moyen inattendu pour les étoiles de mourir, ou peut-être une civilisation avancée bloquant leur soleil avec des panneaux solaires . L’un ou l’autre marquerait une découverte passionnante.
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« Si nous cherchions des extraterrestres », dit Villarroel, « peut-être devrions-nous réellement chercher quelque chose qui serait vraiment absurde à trouver. »
Après avoir obtenu son doctorat, Villarroel a entrepris de répondre à sa question avec VASCO . En collaboration avec une équipe d’environ 20 astronomes et astrophysiciens, elle a dirigé un effort pour comparer une série d’images du ciel prises par l’ US Naval Observatory (USNO) sur une période de plusieurs décennies à partir de 1949, avec des observations du Panoramic Survey Telescope et Rapid Response (Pan-STARRS) entre 2010 et 2014. Le groupe a utilisé un logiciel pour analyser les 600 millions de sources de lumière qui auraient dû apparaître dans les deux ensembles de données et a trouvé environ 150 000 candidats qui semblaient avoir cessé de clignoter. Ils ont croisé ces lumières manquantes avec des images d’autres ensembles de données pour isoler les possibilités particulièrement prometteuses. Enfin, ils ont examiné les 24 000 candidats restants, un par un, pour voir lesquels représentaient de vrais points de lumière par opposition à des dysfonctionnements de la caméra ou à des accidents similaires. Au final, ils ont trouvé une centaine de sources qui semblaient vraiment avoir disparu.
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« Nous avons fait le meilleur travail pour supprimer tout ce qui ressemble à des artefacts », explique Villarroel.
Si d’autres observations confirment que les disparitions représentent de véritables événements astronomiques, elles pourraient se diviser en deux catégories. Ils indiquent très probablement de brefs éclairs, capturés par hasard par l’enquête originale de l’USNO, qui ont depuis longtemps disparu en noir, dit Villarroel. Un certain nombre de phénomènes de variétés pourraient expliquer ces scintillements – des éruptions naines rouges, des étoiles variables qui s’estompaient sous la sensibilité de Pan-STARRS, ou la rémanence d’un éclat de rayons gamma, pour n’en nommer que quelques-uns. Ou, de façon alléchante, Villarroel pourrait être sur la piste de ce qu’elle a cherché: une source de lumière durable qui s’éteint. Les amateurs de SETI ont longtemps spéculé sur les civilisations extraterrestres avec le pouvoir d’ingénierie divin requis pour capter toute la lumière émise par une étoile, la protégeant de notre vue. Ici aussi, cependant, des explications naturelles existent, comme une soi-disant «supergéante rouge» sautant la supernova et s’effondrer directement dans un trou noir. Cependant, ces décès sans explosion sont assez rares, donc s’ils se produisent à la douzaine, cette découverte serait un peu plus difficile à expliquer. Bien qu’encouragé par les premiers résultats, Villarroel insiste à nouveau sur le fait qu’il est beaucoup trop tôt pour commencer à fantasmer sur les ingénieurs extraterrestres.
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« Il faudrait exclure les choses entièrement naturelles, et puis il pourrait aussi y avoir de nouveaux phénomènes naturels que nous ne connaissons pas »,dit-elle, qui« peuvent être plus excitants ».
En plus de continuer à étudier la centaine de sites qui semblent manquer d’une source lumineuse, les astronomes de VASCO prévoient ensuite de mettre en œuvre un projet de science citoyenne où toute personne intéressée pourra les aider à rechercher parmi les 150.000 autres candidats. Villarroel estime que des centaines d’autres sources disparues restent à découvrir. Le prochain grand télescope synoptique, qui commencera à balayer le ciel toutes les quelques nuits à la fin de 2022 , devrait accélérer la chasse à de tels objets « transitoires », mais pour les chercheurs de VASCO, les données sont trop éloignées. «Nous n’avons pas la patience d’attendre», explique Villarroel. Nous sommes trop curieux.
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Une centaine d’étoiles ont disparu et les chercheurs n’excluent pas les extraterrestres (vidéo) By Jack35
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