Géminides : ne manquez pas la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année cette nuit ! (vidéo sur Bidfoly.com) Par Xavier Demeersman

Géminides : ne manquez pas la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année cette nuit !

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D'incroyables étoiles filantes vues depuis l'espace

Une nuit sans Lune pour admirer cette nuit le maximum de l'essaim météoritique des Géminides. Les conditions sont idéales pour ce merveilleux spectacle céleste. L'été, il y a les Perséides. L'hiver (enfin, ce sera presque l'hiver), il y a les Géminides ! Cette dernière pluie d'étoiles filantes, beaucoup moins célèbre que celle qui sévit en août, malheureusement, est considérée comme l'une des plus belles de l'année, garantissant à toutes celles et ceux qui ont le courage de braver le froid, un merveilleux spectacle.

Bien entendu, en raison des températures basses, il faudra vous armer de vêtements bien chauds pour tenir le plus longtemps possible les yeux dans les cieux. Et pour en profiter au maximum -- et en avoir plein les yeux --, il est chaudement recommandé de choisir un site naturel préservé de la pollution lumineuse. Et cela d'autant plus que cette année, la Lune ne sera pas du tout là de la nuit. Bref, des conditions rêvées pour embrasser un maximum de cette grande pluie d'étoiles filantes (sous réserve que les conditions météo soient favorables).

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Image composite de la pluie d'étoiles filantes des Géminides en 2013. Yuri Beletsky, APOD (Nasa)

Quel est le meilleur moment pour voir les Géminides ?
Le meilleur moment sera lorsque la constellation qui abrite le radiant est perchée au plus haut dans le ciel, en tout cas lorsqu'elle a pris de la hauteur, soit entre minuit et 4 h du matin. De la hauteur, il y en aura assurément avec les Gémeaux, car c'est la « maison » du zodiaque qu'occupe le Soleil lors du solstice de juin qui marque le début de l'été dans l'hémisphère nord. C'est donc de cette direction du ciel que la majorité des météoroïdes sembleront jaillir cette nuit-là.
Chaque année, la Terre entre dans le courant de débris à l'origine de l'essaim météoritique des Géminides autour du 1er décembre et n'en sort que vers le 22. Et ce sera dans la nuit du 13 au 14 décembre que notre planète essuiera la plus forte averse de ces particules, c'est-à-dire quand elle atteindra la région la plus dense du filon de poussière laissé par 3200 Phaeton.
C'est donc au cœur de la nuit que vous pourrez surprendre le plus grand nombre d'étoiles filantes. Son taux horaire peut parfois s'élever à 160 lors du maximum, mais la moyenne tourne autour de 60, voire plus selon les sources. Il est possible, bien sûr, que surviennent des salves plus intenses, de même que des temps plus calmes. Il est en réalité très difficile de prédire avec exactitude quand se produiront les moments les plus forts. Cela dépend aussi de la quantité de grains essaimés par l'astéroïde, du filon traversé.

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Point de Lune en 2020 pour déranger l'observation des Géminides. Le radiant se situe près de l'étoile Castor de la constellation des Gémeaux. American Meteor Society

Qui est 3200 Phaeton ?
Quelle sorte d'objet est Phaeton ? Un astéroïde ? C'est ce que suggèrent, en partie, ses caractéristiques physiques. Ainsi, ce grand pourvoyeur de débris interplanétaires ne serait-il pas une comète à la différence des autres sources d'essaims météoritiques que la Terre croise au cours de son orbite autour du Soleil.
La belle pluie des Géminides est en réalité alimentée par un objet mal défini qui ressemble beaucoup à un astéroïde, mais qui se comporte néanmoins comme un noyau cométaire éjectant de la poussière. De plus, son orbite elliptique fait plus penser à celui d'une comète qu'à celui d'un astéroïde. Et c'est parce qu'il frôle le Soleil à quelque 20 millions de kilomètres qu'il a été nommé Phaeton par les astronomes, après sa découverte en 1983.
Rappelons enfin que 3200 Phaeton est un astéroïde potentiellement dangereux, de par sa taille et par sa mauvaise habitude à croiser régulièrement l'orbite de la Terre. La dernière fois qu’il est passé au-dessus de nos têtes, c’était en 2017. Rien n'indique pour l'instant qu'il représente une menace lors de sa prochaine visite dans notre proche voisinage en 2093.

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le.cricket vous salue bien !

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