Mer & Littoral : La Grande Barrière de Corail en Australie

Mer & Littoral : La Grande Barrière de Corail en Australie




La Great Barrier Reef Marine

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Etendu sur plus de 2 300 km à l'est de l'Australie, le plus vieux et le plus grand massif corallien du monde offre une diversité sous-marine et animale tout aussi riche que menacée. Découvrez ce territoire classé au patrimoine mondial de l'Unesco grâce aux photos fournies par la Great Barrier Reef Marine Park Authority, l'instance officielle chargée de la préservation des lieux.




Un massif corallien gigantesque

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La Grande Barrière de Corail s'étend sur les 2/3 du littoral est du Queensland, un des plus vastes Etats composant l'Australie. Pour vous donner une idée de ce que cela représente, sachez que les 344 400 km² que comprend le Great Barrier Reef Coast Marine Park englobent 10 % des coraux disséminés dans les mers du monde entier. A l'image, un corail mou de type Dendronephthya.




Îles, îlots et atolls

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Plus de 2000 îles forment, au large du Queensland, ce que les Australiens appellent la "8e merveille du monde". Parmi elles, celle de Heron Island (photo) située dans la partie sud du récif corallien.




Gorgones colorées

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Ces grandes gorgones "Sea fan" oranges et jaunes contrastent avec la couleur bleue marine qui tapisse les profondeurs du récif.




Les polypes du corail acropora

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Gros plan sur les polypes appartenant aux coraux du genre Acropola, à partir desquels s'échappent des œufs minuscules.




Corail digité ou cathédral

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Ce type de corail dur à l'apparence d'un énorme chou-fleur se nomme digité ou cathédral. Des œufs et du sperme s'échappent de ce spécimen photographié de nuit à One Tree Island.




Le corail de feu

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"Corail de feu" n'est qu'un surnom désignant les Millepora, ces faux coraux (la ressemblance physique les rapproche) appartenant davantage à la catégorie des anémones de mer ou méduses. D'ailleurs, leur contact provoque d'intenses brûlures dont les effets peuvent se faire ressentir entre deux jours et deux semaines.




Les coraux mous, quèsaco ?

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Contrairement aux coraux dits durs, les mous ne participent pas à la création des récifs coralliens, ou alors dans des proportions trop infimes pour que cela soit décisif.




Le corail carnation

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Ce banc d'anthias nage à proximité de coraux mous du genre Dendronephthya, autrement appelés coraux carnation.




Patrimoine mondial en danger

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Plusieurs dangers menacent la Grande Barrière, à commencer par le réchauffement climatique. D'ici à 2100, dans cette zone géographique précise, la température annuelle moyenne de la mer pourrait augmenter d'un à trois degrés. En outre, l'eau devient plus acide, ce qui rend plus difficile la constitution de squelettes propres aux coraux. Ajoutez à cela l'augmentation du niveau de la mer (+ 3 mm par an depuis 1991) et vous comprendrez pourquoi les Australiens craignent pour leur joyau.




Autres menaces pour l'écosystème

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Les magnifiques récifs coraliens de la côte est australienne (en photo, celui de Llewellyn) sont également mis en péril par les pesticides rejetés par l'agriculture. Par ailleurs, l'accroissement de la population locale (+ 40 % d'ici à 2026) devrait également bouleverser l'écosystème marin dans la mesure où de nouveaux bâtiments seront construits dans les zones marécageuses.




Mesures de protection

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Pour préserver le premier récif corallien inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco (en 1981), l'exploitation et le forage du pétrole ont été interdits à l'intérieur du Great Barrier Reef Marine Park. La pêche et le tourisme maritime sont également très contrôlés et limités dans cette zone.




Plongée autorisée mais limitée

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Même la plongée sous-marine, qui attire de nombreux touristes mais d'abord et avant tout les Australiens, se voit imposer certaines restrictions.




Une incroyable faune aquatique

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Outre ses coraux, la Grande Barrière de Corail est peuplée de milliers d'espèces animales, dont ce Blacktip (un requin de récif) vivant dans les eaux de la Wreck Bay.




Poissons perroquets

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Les poissons perroquets (Scaridae) vivent également en nombre autour des récifs de corail. Ce spécimen Scarus de couleur verte et pourpre, photographié de nuit, s'entoure d'une enveloppe muqueuse pendant son sommeil pour ne pas que son odeur attire les prédateurs.




Requins prédateurs

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Ce requin nourrice fauve fait notamment partie des prédateurs tant redoutés par le scarus. Celui-ci chasse en effet, la nuit, les poissons, crustacés et céphalopodes (pieuvres, calmars...) qui se trouvent sur son chemin.




Le Grand dauphin

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Les Grands dauphins (autres noms : souffleur, dauphin à gros nez) peuvent mesurer jusqu'à 3 mètres. Ils appartiennent à la famille des Delphinidae, celle des dauphins vivant dans les océans.




Le requin-baleine

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Reconnaissable aux points blancs qui tachent sa peau bleue, le requin-baleine est le plus grand requin (et poisson) du monde. Il mesure plus de 14 mètres à l'âge adulte.




Baleines à bosse

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Les baleines à bosse exécutent des sauts époustouflants à l'aide de leurs deux nageoires pectorales, beaucoup plus développées que chez les autres cétacés.




La raie manta


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Une raie manta nageant dans les eaux ténébreuses de Tryon Island, située dans la partie sud de la Grande Barrière de Corail. Sous elle, un rémora fuselé. En Australie, ce poisson est souvent utilisé par les pêcheurs ; attaché à une corde, il indique à ces derniers la présence de tortues ou de gros poissons car celui-ci a tendance à s'accrocher à eux.




Une rascasse volante


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Une rascasse volante (ou Pterois volitans) de couleurs marron et rouge, barrée par de larges rayures blanches filamenteuses, aperçue sur le site de plongée "Coral Gardens" près de Magnetic Island.




Le plus grand serpent de mer


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Long de 1,50 m en moyenne, l'Aipysurus laevis est le plus grand des serpents de mer. Présent dans le nord-est de l'Australie, il se repose sous les massifs coralliens. A l'image, il navigue aux abords de l'épave du SS Yongala, un paquebot ayant sombré en 1911 au large de Townsville.




Un hippocampe en embuscade

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Un hippocampe brun pâle surgissant d'une éponge orange clair.




Les tortues en danger

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A l'instar du dugong, autre animal marin herbivore présent en Australie, la tortue de mer est menacée à cause de la pollution marine et du braconnage. En photo, une tortue à dos plat sur le rivage de Bare Sand Island.




Des crocodiles marins prédateurs

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Les tortues de mer sont également menacées par les crocodiles marins, ces reptiles géants (les plus grands et les plus puissants du monde) qui vivent près des marais et remontent vers les plages à la saison sèche.




Colonie de sternes fuligineuses

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Grandes voyageuses, les sternes fuligineuses volent au large pour chercher leur nourriture, principalement des poissons (qu'elles pêchent à proximité de la surface) et des crustacés.




Mouette argentée ou australienne

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Une mouette argentée (dite aussi mouette australienne) se repose sur une plage de Black Island dans l'archipel des îles Whitsundays.




Une aigrette sacrée

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Sur Wreck Island, cette fois, c'est une aigrette sacrée qui prend la pose sur cette belle plage de sable. Cet échassier évoluant près des récifs de corail appartient à la famille des Ardeidae, celle des hérons. En anglais, d'ailleurs, l'animal s'appelle "White heron".




Une faune volatile en déclin

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Comme le rappelle le Great Barrier Reef Outlook Report 2009, le nombre d'oiseaux marins a sérieusement décliné ces dernières années. Les rares populations animales ayant progressé sont les baleines à bosse et les tortues vertes du sud de la Grande Barrière de Corail, grâce aux mesures de protection mises en place par les autorités australiennes.




Carte de la Grande Barrière de Corail

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Retrouvez les principales villes du littoral est australien situées dans le Great Barrier Reef Marine Park.

La Grande Barrière de Corail en chiffres


2 300 : en kilomètres, l'étendue du Great Barrier Reef Marine Park. L'autorité contrôle ainsi près des 2/3 de l'ensemble côtier du Queensland, Etat situé au nord-est de l'Australie.
344 400 km² : la superficie du Great Barrier Reef Marine Park.
3 000 : le nombre de récifs estimés dans cette zone géographique. Ce chiffre représente environ 10 % des récifs coralliens dans le monde.
1 600 : les espèces de poissons repertoriées.
50 000 : les emplois nécessaires au bon fonctionnement de la Great Barrier Reef Marine Park Authority (rapport 2009), dont les activités vont du tourisme à la pêche en passant par la recherche scientifique et les activités de sauvegarde.
1981 : date à laquelle la Grande Barrière a été inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, une première pour un massif corallien. Qu'est-ce qu'un récif de corail ?

Un récif de corail se forme dans la rencontre entre un animal (un polype appartenant à la même famille que les anémones de mer, les cnidaires) et une algue. La présence de cette dernière est fondamentale dans la mesure où elle permet au polype de se constituer un squelette de calcaire. C'est précisément cet amas de squelettes qui donne naissance aux récifs coralliens. Si la base des coraux est inactive, en revanche sa surface est bel et bien vivante.