Le Monde de la Mer : Comprendre le chant des baleines avec l'acoustique passive Par Delphine Bossy

Le Monde de la Mer : Comprendre le chant des baleines avec l'acoustique passive

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Les baleines à bosse sont connues pour leur chant. Les mâles chantent
principalement durant la saison de reproduction, lorsqu'ils ont rejoint
les eaux équatoriales chaudes.

Le chant
des baleines est l’un des sons les plus complexes du règne animal. Pour
en comprendre le sens, des scientifiques ont analysé le comportement
corporel et la localisation du cétacé, ainsi que la période à laquelle
il chante. Mais l’affaire n’est pas simple, car suivre une baleine et
plonger rapidement le micro dans l’eau au moment opportun est
impossible. La NOAA semble avoir trouvé une solution fiable : l’acoustique passive.


Les baleines à bosse sont célèbres pour leur chant. À l’instar des baleines bleues
de l’océan Indien, elles émettent des sons répétitifs à différentes
fréquences, offrant ainsi le chant le plus complexe du règne animal. Les
chants les plus connus et les plus documentés sont ceux des mâles. Ils
émettent en continu durant la saison de reproduction, c'est-à-dire
l’hiver dans les eaux tropicales. Mais ils chantent aussi à des latitudes plus élevés, et durant d’autres périodes de l’année.


Analyser le lien entre le chant des baleines et leurs mouvements
est complexe. En effet, l’idée de suivre en bateau les animaux et de
mettre à l’eau des micros dès qu'ils sont en vue, relève presque de
l’impossible. Il y a quelques décennies, l’une des méthodes utilisées
pour suivre le mouvement d’un seul animal était la télémétrie radio. Aujourd’hui, avec la télémétrie satellite et les technologies GPS,
le suivi d’animaux individuels est plus facilement réalisable. Pour
étudier le chant des baleines, ces méthodes nécessiteraient toutefois
d’accrocher une balise sur chaque individu. Or, une équipe de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) a choisi d’étudier les baleines à bosse du Stellwagen Bank National Marine Sanctuary à l’aide d’une autre méthode : l’acoustique passive.



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Sur la carte, le Stellwagen Bank National Marine Sanctuary,
le sanctuaire où les baleines ont été étudiées, est délimité en rouge.
Il se situe au sud du golfe du Maine, sur la côte nord-est de l’Amérique
du Nord.

Suite à un projet basé sur un réseau de dispositifs d’enregistrement nommés Marine Autonomous Recording Units (Maru),
des chercheurs fournissent pour la première fois une description
détaillée du lien entre les mouvements des baleines à bosse et leur
comportement vocal. Cette étude met en évidence l’intérêt d’un suivi
acoustique passif, permettant de localiser le chant et d’observer les
mouvements individuels, pour la surveillance et la gestion des mammifères marins. Cela n’avait encore jamais été fait pour le chant des baleines à bosse dans cette zone de l’Atlantique.


Les baleines à bosse ne chantent pas l’été


À partir 2007 et durant trois années, les chercheurs du NEFSC (pour Northeast Fisheries Science Center)
de la NOOA ont relevé les bruits de l’océan dans le sanctuaire, qui est
une zone d’alimentation au sud du golfe du Maine. Les baleines à bosse
s’installent dans les lieux d’avril à décembre. D’après les
enregistrements, dont l’analyse détaillée est publiée dans Plos One,
ces cétacés chantent en diverses périodes : d’avril à mai, juste après
leur migration printanière depuis les eaux du sud, et d’août à décembre,
avant leur migration vers les eaux tropicales. Pendant l’été, les
baleines restent dans le sanctuaire mais ne chantent pas.


Les données proviennent d’un réseau de dix unités autonomes déployées dans l’océan, chacune enregistrant en continu 24 h/24. Les dispositifs Maru peuvent être déplacés suivant la saison. Le chant des baleines à bosse
a ainsi été enregistré à des périodes distinctes au cours du printemps
et de l'automne. En outre, les chants étaient plus fréquents au
printemps, et les occurrences ont augmenté de manière significative
avant et après les périodes de migration.



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Les dispositifs du système Maru sont vérifiés sur le pont du bateau Delaware II de la NOAA.

L’acoustique passive : une méthode à plus large spectre


Au total, 43 sessions de chants d’une longueur
variant de 30 minutes à 8 heures ont été analysées. Elles ont permis de
suivre individuellement le chant des baleines et de l’associer à leur
comportement. La plupart des baleines
nageaient de façon active, en alternant mouvements lents et
déplacements directionnels rapides. Dans un cas, deux chanteurs ont été
suivis en même temps, ce qui suggère qu'une des baleines ait pu être
influencée par le chant de l'autre.


Faire appel à l’acoustique passive permet de suivre
les animaux à partir du son qu’ils émettent. C’est donc une technique
non invasive. Les chercheurs pourraient par la suite utiliser la
localisation acoustique passive pour évaluer la densité et répartition
géographique d’une espèce.


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