La fonte des glaciers responsable du tiers de la montée des océans

La fonte des glaciers responsable du tiers de la montée des océans

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L'Aletsch, en Suisse, est une vallée glaciaire typique et la plus grande dans les Alpes. Sa perte de volume depuis le milieu du XIX^e siècle est bien visible, avec l’apparition de moraines sur les côtés (roches claires sur l'image).

Le rôle des glaciers dans la variation du niveau marin a longtemps été sous-estimé. Il semble pourtant qu’ils
soient autant responsables de la hausse du niveau des mers que les calottes polaires.

La part des glaciers dans la hausse du niveau de la mer reste débattue, notamment car elle n’a pu être estimée jusqu’alors qu’à
partir d’un nombre limité de glaciers suivis sur le terrain. Une équipe
internationale propose une estimation plus fine de leur perte de masse entre 2003 et 2009 grâce aux observations de deux missions satellitaires(Grace et IceSat).

Ces travaux indiquent que les glaciers sont responsables de 30 % de la hausse du niveau des mers pour cette période, faisant ainsi jeu égal avec les calottes antarctique et groenlandaise réunies. Cette étude est publiée le 17 mai 2013 dans la revue Science.


La contribution des glaciers à la hausse du niveau des mers est traditionnellement estimée en extrapolant des mesures de terrain du bilan de masse glaciaire, mesures limitées pour des raisons logistiques à quelques dizaines de glaciers à la surface du globe, suivis depuis cinq ou six décennies. Mais il reste à démontrer que cet échantillon réduit de glaciers est représentatif de l’ensemble des 200.000 glaciers de la planète.

Pour une région difficile d’accès comme l’Himalaya, les travaux récents des équipes françaises ont ainsi mis en évidence que les trop rares mesures de terrain semblaient surestimer les pertes de masse des glaciers.

Pertes de glace dans toutes les régions du globe

La période 2003-2009 a vu cohabiter en orbite deux satellites (IceSat et Grace) qui permettent d’estimer les pertes de glace pour les principales régions englacées du globe, indépendamment des relevés de terrain. Les mesures de ces deux satellites concordent
sur l’ensemble des régions où les surfaces couvertes par les glaciers
sont importantes. Les régions qui contribuent le plus fortement à la
hausse du niveau marin sont l’Arctique canadien, l’Alaska, les glaciers périphériques à la calotte groenlandaise et la Patagonie.

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Les glaciers fondent, et contribuent à la hausse du niveau
de la mer. Ici le Dhaulagiri, un sommet de 8.167 m, au Népal. Son nom signifie « montagne blanche » : le méritera-t-il moins dans les
décennies à venir ?


En revanche, les glaciers en périphérie (mais distincts) de la calotte antarctique, bien qu’ils occupent une vaste superficie (133.000 km², soit 18 % du total des glaciers) ont connu des pertes plutôt modérées au cours de ces six années. Pour les régions où l’englacement est faible (Alpes, Norvège, Ouest canadien), les données de ces deux satellites sont mal résolues et les données de terrain restent les plus fiables. Bien qu’il existe une forte variabilité géographique, toutes les régions du globe enregistrent des pertes.

Au total, les pertes de masse des glaciers s’élèvent à 260 gigatonnes annuelles en moyenne entre 2003 et 2009, ce qui équivaut à 0,72 mm par an de hausse du niveau des mers. Pendant
cette même période, le niveau marin s’est élevé d’environ 2,5 mm par an. Ces nouvelles mesures satellitaires montrent que l’extrapolation à tous les glaciers du globe des mesures de terrain conduit dans la plupart des régions à une surestimation des pertes pour la période 2003-2009. Mais cette période reste courte du point de vue climatique.


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