Astéroïdes : la ceinture principale dévoile les secrets de sa composition Par Maxime Lambert

Astéroïdes : la ceinture principale dévoile les secrets de sa composition

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Deux chercheurs viennent de publier une carte de la composition des astéroïdes situés dans la ceinture principale. Cette étude bouleverse les connaissances en la matière et confirme les théories les plus récentes portant sur la formation et l’évolution de notre Système solaire.


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La ceinture principale d’astéroïdes se compose de milliards de bouts de roche (allant de quelques centimètres à des centaines kilomètres de diamètre) et de particules de poussière. Située entre les orbites de Mars et de Jupiter, cette ceinture possède une masse totale équivalant à un millième de la masse de notre planète.

Leur origine ? Ils sont les restes de la nébuleuse primitive qui est apparue il y a 4,5 milliards d’années et qui a, entre autres, donné naissance au Système solaire. En effet, les astéroïdes sont les masses qui ne sont pas parvenues à s’agréger pour former des planètes. Ces astéroïdes sont donc extrêmement intéressants pour les scientifiques qui voient en eux des témoins de la naissance des planètes telluriques telles que la Terre.

De plus, des études datant d’une dizaine d’années ont permis de découvrir grâce aux astéroïdes que, contrairement à ce qui était communément admis jusque-là, la structure du Système solaire n’a pas toujours été la même. On sait maintenant que des astéroïdes ayant été formés à proximité du Soleil se trouvent aujourd’hui à très grande distance de lui.

Une histoire complexe

Ces découvertes viennent d’être confortées par l’étude menée par deux astronomes américain et français Francesca DeMeo du Massachussetts Institute of Technology et Benoît Carry de l’Observatoire de Paris. Leurs travaux, publiés dans la revue Nature, donne à voir une carte complète de la distribution de la composition des astéroïdes de la ceinture principale, indique le CNRS dans un communiqué.

En se basant sur l’étude de quelques 100.000 clichés réalisés à diverses longueurs d’onde, les chercheurs ont pu établir la composition de 100.000 astéroïdes dont le diamètre excède 5 km. Ils les ont ensuite classés selon leur taille et leur répartition géographique. La carte ainsi constituée montre que les astéroïdes dont la taille est supérieure à 50 km sont d’autant plus primitifs qu’ils sont situés loin du Soleil.

Cette observation confirme la vue traditionnelle adoptée jusqu'ici. En revanche, les astéroïdes de plus petite taille (entre 5 et 20 km de diamètre notamment) ont semblé avoir migré puisque les scientifiques ont trouvé près de Mars des objets célestes ressemblant à des objets froids, normalement présents au-delà de l’orbite de Jupiter. Ceci suggère que la ceinture principale serait très diversifiée, du fait de cette migration.

Un ensemble qui a migré

Ces données semblent confirmer les dernières théories de l’histoire de notre système et en particulier le modèle de Nice publié en 2005. Ce dernier explique que l'ensemble du Système solaire a énormément migré, planètes comprises, et que les astéroïdes se sont formés à des distances diverses du Soleil. Ils ont ensuite été piégés dans la ceinture principale.

"De ces modèles, a bien été déduite la grande mixité des astéroïdes dans la ceinture principale,considérée alors comme un pot-pourri du jeune Système solaire", explique le CNRS. Toutefois, les résultats obtenus par les chercheurs soulèvent aussi de nouvelles interrogations car certains détails ne sont pas cohérents avec les nouveaux modèles. C'est notamment le cas de la présence de corps "froids" près de Mars.

"Décortiquer ce sac de nœuds est la clef pour comprendre l'évolution du Système solaire dès son origine", explique Benoit Carry. Or, pour l’heure, les modèles dynamiques d'évolution du Système solaire ne sont pas en mesure de tenir compte de toutes les données dont disposent les chercheurs. Il faudra attendre que celles-ci soient intégrées dans de nouveaux modèles pour qu’ils puissent livrer de nouvelles informations sur le lointain passé de notre Système solaire.

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