Les singes hiboux, des animaux d'une fidélité infaillible à leur partenaire ? Par Morgane Henry

Les singes hiboux, des animaux d'une fidélité infaillible à leur partenaire ?

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Grâce à une nouvelle étude d'observation du singe hibou, des scientifiques américains se sont aperçus que chez cette espèce, seuls les parents biologiques s'occupaient de leur petit. Cela suggère que ces singes s'accouplent pour la vie et ne trompent jamais leur partenaire.


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De façon générale, la monogamie est peu répandue dans le règne animal. Même chez les espèces soi-disant ensemble pour la vie, où les partenaires sont parfois infidèles... Dans la nature, certains animaux vont même plus loin en s'accouplant avec le plus de partenaires possible afin d'augmenter leur chance de se reproduire. D'autres en revanche, font preuve d'une fidélité sans faille.

Et le prix des partenaires les plus fidèles et des meilleurs parents revient... à l'Aotus, également connu sous le nom de singe-hibou. C'est du moins ce qu'affirment une nouvelle étude menée par l'Université de Pennsylvanie qui montre que les singes-hiboux n'entrent pas dans la catégories des "trompeurs", car ils sont "inhabituellement fidèles", selon les chercheurs.

Ainsi, l'observation de 35 petits et de leurs parents n'a révélé aucune preuve d'infidélité. Le mâle et la femelle s'occupant de chaque petit étaient même ses parents biologiques. En complément, les scientifiques ont étudié 15 autres couples de mammifères et ont découvert qu'une forte connexion existait entre la fidélité de l'espèce et le rôle du mâle dans l'éducation des petits.

Un père très présent

C'est la première fois que des chercheurs parviennent à démontrer la monogamie génétique et la véritable fidélité entre les parents chez une espèce de primates. "L'attention paternelle chez les singes-hiboux prend désormais tout son sens. Les mâles s'investissent profondément dans la vie de leur petit", précise Eduardo Fernandez-Duque, professeur au Département d'Anthropologie de la Penn Arts and Sciences, et auteur de l'étude.

Dans le cadre du Owl Monkey Project, les anthropologues de l'Université de Pennsylvanie ont été observées les populations de singes-hiboux dans la région du Gran Chaco, en Argentine, pendant 18 ans. De précédentes recherches ont révélé que les mâles et les femelles de l'espèce formaient de véritables couples unis. De plus, les mâles participent activement à l'éducation des petits, notamment en les portant sur leur dos, en jouant avec eux ou en les nourrissant.

Bien que l'espèce soit connue pour être socialement monogame, personne n'avait jamais testé si elle était génétiquement monogame. En clair, les chercheurs ont tenté de trouver n'importe quel cas où une femelle se serait accouplée avec un autre mâle que son partenaire, un comportement appelé "paternité hors-couple".

Monogamie génétique

Pour cela, les chercheurs ont associé leurs observations comportementales sur le terrain à des tests génétiques afin de déterminer si les parents "sociaux" de chaque petit étaient également ses parents biologiques. En étudiant 14 zones différentes du génome, les analyses ont fortement suggéré que les singes-hiboux étaient totalement fidèles et aucune trace de "paternité hors-couple" n'a été décelée.

"Au cours des 18 ans du Owl Monkey Project, nous n'avons jamais observé la moindre petite copulation avec un voisin. La véritable monogamie génétique est très rare, mais cela ne nous a pas étonné. Nous n'aurions pas été surpris de la présence d'au moins un petit hors-couple, il n'y en avait aucun", s'enthousiasme Eduardo Fernandez-Duque. Jusqu'à présent, la monogamie génétique n'a été démontrée que chez quatre autres mammifères, notamment les coyotes et la souris de Californie.


Fidélité et paternité

Intéressés par la façon dont la monogamie génétique évolue, les chercheurs ont également étudié 15 autres espèces de mammifères, dont des oiseaux, des rongeurs et des canidés, pratiquant la monogamie sociale. Ils ont ainsi découvert que les espèces pour lesquelles le mâle contribue à l'éducation des petits sont plus souvent génétiquement monogames.

Ils ont également démontré l'association entre la force du lien unissant les deux parents et le faible taux de paternité hors-couple. "Le rôle des mâles n'est sûrement pas le seul facteur qui permet d'expliquer la monogamie génétique. Chez certaines espèces, le rôle des mâles leur offre plus d'opportunités de s'accoupler avec d'autres partenaires, ce qui n'est pas le cas chez les singes-hiboux", ajoute Maren Huck, co-auteur de l'étude, repris par le DailyMail.

Les résultats pourraient permettre d'expliquer l'évolution du lien chez les couples chez une autre espèce de primates : l'être humain. "L'affection chez les couples existe dans toutes les sociétés humaines, alors que la paternité est plus variable. Notre découverte suggère qu'en présence de paramètres spécifiques, l'affection pour un partenaire entraîne le couple à passer beaucoup de temps ensemble, facilitant la paternité et le rôle du père. La monogamie génétique en est le résultat", conclut le professeur Fernandez-Duque.

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