L'avion Solar Impulse 2 tout juste dévoilé en Suisse ! Par Janlou Chaput

L'avion Solar Impulse 2 tout juste dévoilé en Suisse !

La nouvelle version de l’avion solaire des Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg vient d’être dévoilée dans la ville helvète de Payerne. Solar Impulse 2 devrait partir pour son tour du monde par étapes de cinq jours et cinq nuits dès mars 2015.

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Solar Impulse 2 devra faire mieux que son prédécesseur, avec cette fois pour objectif un tour du monde avec escales.

Toujours plus grand, toujours plus vite, toujours plus fort. Après les huit records du monde décrochés par Solar Impulse 1, devenu le premier avion solaire capable de voler de nuit, de relier deux continents et de traverser les États-Unis, les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg voient encore plus grand : faire un tour du monde par étapes.

Pour relever ce défi fou, l’ingénieur et l’ex-pilote de chasse devaient concevoir un nouvel appareil, plus adapté encore que le premier au périple autour du globe. Après 12 années de calculs, de tests et de simulations, les deux hommes ont présenté ce mercredi 9 avril leur nouvel avion, Solar Impulse 2, devant un parterre de 500 invités et d’une centaine de médias.

Une obsession : limiter le poids de Solar Impulse 2

Cet engin innovant ne se distingue pas tant par la technologie utilisée pour le vol, assez classique, que par ses matériaux de construction et ses caractéristiques techniques. Malgré son envergure de 72 mètres, soit un peu moins que les 77 mètres d’un Airbus A380, Solar Impulse 2 ne pèse que 2,3 tonnes, contre 270 tonnes à vide pour le géant européen. Sur toute la surface supérieure des ailes, 17.248 cellulaires solaires fines de 135 µm captent la lumière pour fournir de l’énergie. La précédente version n’en comptait que 11.628. Ces cellules photovoltaïques alimentent des batteries lithium-polymère de 260 Wh/kg, légèrement plus performantes que celles de Solar Impulse 1. Elles peuvent ainsi faire tourner quatre hélices de 17,4 ch chacune, et situées sous les ailes. 



Cette simulation 3D donne un petit aperçu de cette nouvelle version de Solar Impulse, cet avion solaire amené à faire le tour du monde.

Pour limiter le poids du HB-SIB, comme il est immatriculé, le squelette de l’avion se compose de fibres de carbones extrêmement légères, ne pesant que 25 g/m². À titre comparatif, le papier classique est trois fois plus dense. La cabine, de 3,8 m³, n’est ni pressurisée ni chauffée. Elle doit donc être hermétiquement isolée pour éviter la dépressurisation et les froids glaciaux qui règnent à 9.000 m d’altitude.

Le tour du monde par étapes

Avec un appareil ainsi conçu, les deux Suisses veulent réaliser ce qui n’a jamais été fait auparavant : voler durant cinq jours et cinq nuits d’affilée sans carburant et avec un seul pilote à bord, afin de traverser les océans. En mars 2015, ils comptent se lancer dans un tour du monde de 35.000 km, qui les verra partir du golfe Persique, en direction de la mer d’Arabie, de l’Inde, de la Birmanie, de la Chine, suivi d’une traversée du Pacifique jusqu’aux États-Unis, avant cette fois de traverser l’Atlantique en direction de l’Europe, puis voler vers l’Afrique du Nord, avant de revenir au point de départ. Un périple qui demandera du temps, puisque Solar Impulse 2 ne peut pas voler à plus de 140 km/h en haute altitude.

Un défi de taille pour les pilotes qui se relaieront étape après étape, amenés à vivre seuls dans un petit cockpit pendant 120 heures. L’intérieur est plutôt cossu et le siège de pilotage est spécialement conçu de manière à faire couchette et toilettes. La cabine contiendra aussi les réserves de nourriture et d’oxygène, ainsi qu’un parachute et un radeau de survie au cas où l’épopée tourne mal. Au passage, une porte latérale a été ajoutée afin de sauter plus vite en cas d’urgence.

Autre problème à régler : l’inclinaison maximale de l’avion. Si un appareil classique peut pencher de 40°, HB-SIB ne peut pas excéder les 5°, au risque d’une perte de contrôle. Les pilotes porteront en permanence sur eux un outil qui les préviendra lorsqu’ils se rapprocheront de cette limite fatidique afin d’éviter le drame.

L’énergie solaire, l’avenir des transports

L’aéroplane solaire devrait bénéficier d’une autonomie quasi perpétuelle. Reste à faire en sorte que le pilote tienne aussi bien le coup ! Les deux Suisses s’entraînent déjà. En décembre dernier, Bertrand Piccard tenait déjà 72 heures dans le simulateur.
Ce projet montre une fois encore que ce défi, qui paraissait impossible aux avionneurs, nous tourne déjà vers l’avenir. Si un tel engin ne tient pas la comparaison dans les performances avec les avions de transport actuels, il montre qu’il est possible d’envisager les paris les plus fous en ne recourant qu’aux énergies renouvelables.


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