Une planète à peu près de la taille de la Terre et « flottant librement » errant à travers la Voie lactée – alors qu’elle n’est attachée par gravité à aucune étoile – a été découverte, selon une étude.
Des astronomes américains et polonais affirment que cette soi-disant «planète voyou» est la plus petite jamais identifiée à ce jour. Alors que la plupart des planètes connues tournent autour d’une étoile, l’équipe pense que notre galaxie regorge de planètes voyous – dépassant peut-être le nombre d’étoiles de la Voie lactée. En 2011, l’équipe a trouvé 10 de ces objets – chacun de la taille de Jupiter, bien plus grand que la découverte actuelle – qui n’avaient pas d’étoiles mères à moins de 10 unités astronomiques. Une unité astronomique équivaut à la distance entre la Terre et le Soleil. Les scientifiques ont profité d’un phénomène astronomique connu sous le nom de «microlentille gravitationnelle» pour repérer la planète, qui s’est révélée en pliant la lumière des étoiles les plus éloignées derrière elle. Le résultat était un effet qui ressemble beaucoup à une loupe géante, éclairant la lumière d’une étoile « source » d’arrière-plan pour révéler la présence de l’objet massif. La microlentille gravitationnelle n’est possible que lorsque le télescope d’un astronome se trouve dans un alignement presque parfait avec l’objet observé et l’étoile source.
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« Les chances d’observer la microlentille sont extrêmement minces parce que trois objets – source, objectif et observateur – doivent être presque parfaitement alignés », a déclaré l’auteur et astronome Przemek Mroz du California Institute of Technology.
Pour repérer la planète voyou, les chercheurs ont analysé les données collectées à partir d’enquêtes par microlentilles du soi-disant Ardennes galactiques – la partie centrale de la Voie lactée. Les données astronomiques ont été collectées par le télescope de Varsovie à l’observatoire de Las Campanas, au Chili. Les chercheurs ont déclaré que la planète nouvellement détectée était le plus petit monde voyou jamais trouvé, avec des modèles indiquant qu’elle pourrait avoir une masse quelque part entre cette Terre et son plus petit voisin, Mars.
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« Lorsque nous avons repéré cet événement pour la première fois, il était clair qu’il devait être causé par un objet extrêmement minuscule », a déclaré l’auteur et astronome Radoslaw Poleski de l’Université de Varsovie, en Pologne. « Nous pouvons exclure que la planète ait une étoile à environ huit unités astronomiques ».
Les astronomes pensent que des planètes flottantes peuvent se former dans les disques rotatifs de gaz dense et de poussière autour des étoiles – et être violemment éjectées de leurs systèmes planétaires parents après des interactions gravitationnelles avec d’autres corps. L’étude de ces objets pourrait permettre aux astronomes d’en savoir plus sur le passé turbulent de systèmes planétaires comme le nôtre, a expliqué l’équipe. Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans Astrophysical Journal Letters
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Une planète voyou de la taille de la Terre découverte dans la Voie lactée (vidéo) By Jack35
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