Des scientifiques américains ont étudié des salamandres qui vivent à la cime des séquoias géants en Californie. Selon leurs travaux, ces animaux se sont si bien adaptés à la chute libre qu’ils sont capables de sauter, de planer, mais aussi de manœuvrer dans les airs. On connaissait les écureuils volants… Voici maintenant les salamandres volantes !
Tout comme certaines espèces d’insectes ou de lézards, les salamandres des forêts de séquoias géants en Californie parviennent à planer dans les airs. C’est ce comportement de « haute-voltige » qu’ont étudié les auteurs d’une étude publiée dans la revue scientifique Current Biology (23/5/2022). Pourtant, l’espèce Aneides vagrans (en anglais, wandering salamander – que l’on peut traduire par ‘salamandre vagabonde’), dont le corps mesure une dizaine de centimètres de la tête au bout de la queue, ne présente ni d’ailes recouvertes de plumes comme les oiseaux, ni même de membranes reliant les doigts de la main comme c’est le cas pour les chauves souris. Cet animal de la famille des urodèles (amphibiens pourvus de queue à l’âge adulte) parvient malgré tout à planer, et même à se diriger dans les airs, grâce à son sens de l’équilibre ainsi qu’à des mouvements précis de sa queue, selon les chercheurs qui ont filmé (à 400 images par seconde) des salamandres poussées à 45 reprises depuis une plateforme dans la colonne d’air d’un simulateur de chute libre à l’université de Californie à Berkeley (UC Berkeley).
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« En chute libre, les salamandres sont capables de tourner, de se redresser si leur corps se retourne, de maintenir leur posture, et de balancer leur queue de haut en bas pour effectuer des manœuvres horizontales dans l’air. Leur degré de contrôle est tout simplement impressionnant » , explique Christian Brown, chercheur en thèse à l’Université de Floride du Sud (Etats-Unis) et auteur principal de l’étude, cité dans un communiqué.
Les salamandres « surfent » dans les airs
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« Ce qui m’a frappé lorsque j’ai vu les vidéos pour la première fois, c’est le fait que les salamandres soient si gracieuses – il n’y a aucune discontinuité dans leurs mouvements – qu’elles ‘surfent’ totalement dans les airs », s’émerveille Robert Dudley, professeur de biologie intégrative à l’UC Berkeley et expert du vol animal. « Pour moi, cela implique (…) que la chute libre doit se produire assez fréquemment pour qu’il y ait sélection sur ce comportement ».
Pour les chercheurs, leur capacité de se diriger sur le plan horizontal pendant une chute libre aurait en fait permis à ces animaux d’atterrir sur l’arbre duquel ils étaient tombés, sans avoir à se déplacer au sol, où ils se trouvent plus vulnérables aux prédateurs. En effet, la salamandre A. vagrans passe sa vie entière dans un seul arbre, dont la hauteur peut dépasser les 100 mètres. Il est également possible que certaines caractéristiques qui leur servent à voler – à l’instar de leur queue dotée d’une mobilité fine, de leurs longues pattes, mais aussi de leurs coussinets plantaires un peu plus larges que ceux d’autres espèces de salamandres – leur aient d’abord permis de grimper, avant d’acquérir une nouvelle fonction au cours de l’évolution. Les résultats de cette étude – qui demandent à être confirmés et précisés par de futures recherches – offrent un autre regard sur le comportement de ces animaux fascinants, tout en lançant un appel à protéger les anciennes forêts de séquoias aux Etats-Unis. Car la salamandre A. vagrans ne vit que dans la cime des arbres les plus anciens, et demeure absente des plantations forestières exploitées par l’humain.
Source : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] & GEO
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Des salamandres pratiquent la chute libre depuis les arbres les plus hauts du monde (vidéo) By Jack35
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