Sciences & Espaces : Un avion spatial atterrit après 469 jours passés en orbite[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]L'avion X-37B lors d'un essai de roulage en 2007.
L’armée de l’Air américaine (US Air Force) a fait atterrir le
second avion spatial sans pilote de son histoire après un vol de 469 jours sur orbite. Le X-37B avait emporté à son bord un ensemble d'équipements classés "secret".
Le X-37B est une sorte de petite navette spatiale de cinq tonnes mesurant 8,4 mètres de long et possédant une envergure de 4,57 mètres, soit environ le quart de la taille de la navette spatiale américaine, qui a volé pour la dernière fois en juillet 2011.
Cet avion spatial de l'US Air Force a atterri samedi à la base aérienne de Vandenberg en Californie après un vol de 469 jours sur orbite. Lancé de
Cap Canaveral (
Floride) en mars 2011 avec à son bord un ensemble d'équipements classés
"secret", cet avion sans pilote est le deuxième du genre.
L’armée de l’Air a indiqué que ce vaisseau permet de poursuivre la recherche et les tests de technologies spatiales sur orbite pour faire revenir en toute sécurité sur la Terre les résultats
d'expérience.
"Avec la fin de la navette, le X-37B OTV offre une capacité unique de développement de technologies spatiales" réutilisables, souligne le lieutenant-colonel Tom McIntyre, responsable du programme cité par l'AFP. Le fait que le X-37B soit non-habité
"permet à l'US Air Force de tester de nouvelles technologies sans les risques présents avec les autres programmes", ajoute-t-il.
Parmi les technologies testées avec le X-37B, Tom McIntyre cite notamment
"le système de protection thermique avancé et de production d'énergie solaire ainsi qu'une gamme de techniques visant à améliorer la sûreté" du vol spatial. Initié par la NASA en 2004, le X-37B OTV devait permettre de
"tester et valider des technologies dans l'environnement de l'espace et les résultats vont permettre de construire un vaisseau de secours et de transport d'astronautes vers la Station spatiale internationale
(ISS)".L’US Air Force qui a repris le projet a également cherché à voir
"jusqu'où on pouvait pousser la durée d'un vol orbital" puisque, initialement,
"cet avion spatial a été conçu pour une mission d'une durée de 270 jours environ". Or "nous savions à partir d'une évaluation faite avant le vol avec des données
de la première mission de l'OTV-1 que nous pouvions rester sur orbite plus longtemps", explique le lieutenant-colonel McIntyre.
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Hier à 22:16 par 
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