Sciences & Espace : Découverte d'une énorme planète formée de diamant

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La planète 55 Cancri-e composée à un tiers de diamant.

Des astronomes viennent de découvrir une planète de deux fois la taille de la Terre formée en grande partie de diamant.

La découverte peut surprendre mais elle est bien réelle ! Une équipe d’astronomes américains et français a découvert une planète très chaude en grande partie constituée... de diamant. "La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granite", explique ainsi Nikku Madhusudhan de l'Université Yale, un des co-auteurs de cette découverte. "Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse [c'est-à-dire située en dehors du système solaire] avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre", indique-t-il dans un communiqué.

Dans l’étude à paraître dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters, les astronomes révèle que cette planète rocheuse, baptisée 55 Cancri-e, se trouve dans la constellation du Cancer, à 40 années-lumière de la Terre (une année lumière correspond à 9 461 milliards de km). Elle a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre (12.747 km) et est également beaucoup plus dense avec une masse huit fois supérieure à
celle de notre planète. Selon les estimations réalisées par les
chercheurs, les températures à sa surface atteignent en outre 2.148°C ce qui la rend très inhospitalière.

Elle orbite autour de l’étoile 55 Cancri, visible à l'œil nu. Mais cette planète tourne tellement vite qu’il lui faut à peine 18 heures pour faire le tour de son étoile (il faut 365 jours à la Terre pour faire le tour de sa propre étoile, le Soleil).

Du diamant équivalent à trois fois la masse terrestre

C'est en 2004 que la planète a été initialement observée. Mais c'est alors qu'elle passait devant son étoile en 2011 que les astronomes ont réussi à mesurer son rayon pour la première fois. Grâce aux différentes données collectées et aux plus récentes estimations, les chercheurs ont réussi à déduire la composition chimique de 55 Cancri-e en se basant sur des modèles informatiques. Contrairement à ce que ces scientifiques avaient
initialement pensé, cette planète est composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium.

Le diamant représenterait à lui seul au moins un tiers de 55 Cancri-e soit l'équivalent de trois fois la masse terrestre.
L'identification de cette planète riche en carbone signifie que "nous ne pouvons plus supposer que des planètes rocheuses distantes ont la même composition chimique, la même atmosphère et structure interne que celles de la Terre", souligne Nikku Madhusudhan. Selon les auteurs, cette découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier les processus
géochimiques et géophysiques d'exoplanètes dont la taille est proche de celle de la Terre. Mais il faut tout de même préciser que ce n'est pas la première fois qu'une planète en diamant est découverte. En août 2011,des chercheurs avaient déjà dévoilé l'existence d'un tel corps distant de 4.000 années-lumière de nous.


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