Sciences & Espace : Curiosity a analysé la "pyramide" martienne by Laurent Sacco, Futura-Sciences

Sciences & Espaces : Curiosity a analysé la "pyramide" martienne

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Une vue d'artiste du rover Curiosity sur Mars. Sa mission devrait durer 2
ans au minimum si tout va bien. Il a coûté 2,5 milliards de dollars.
Curiosity s’est posé sur Mars il y a plus de
deux mois. Il a récemment permis d’analyser la composition d’une
curieuse roche martienne de la taille d’un ballon de football et en
forme de pyramide. À la surprise des planétologues, elle se révèle
proche de certaines roches ignées terrestres que l’on trouve dans des
régions volcaniques.

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Il y a plus de deux mois maintenant, le rover Curiosity de la mission américaine MSL touchait le sol martien, le lundi 6 août 2012. Le lieu de son atterrissage se trouve dans le cratère Gale sur l'équateur de Mars. En hommage à l’auteur des célèbres Chroniques martiennes qui ont inspiré bien des membres de la Nasa impliqués dans les missions martiennes, le site où le rover a démarré son exploration a été baptisé Ray Bradbury.


Le temps d’effectuer quelques vérifications et un premier panorama de Mars, le rover réalisait sa première analyse à distance d’une roche, le 19 août, grâce à l’instrument Chemistry and Camera, en abrégé, ChemCam.


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Décryptage de certains instruments de Curiosity avec Francis Rocard, responsable du programme d'exploration du système solaire au CNES.
ChemCam comporte plusieurs parties, dont l’une a été réalisée par l’Institut de recherche en astrophysique
et planétologie (Irap) à Toulouse et d’autres par le mythique
Laboratoire national de Los Alamos aux États-Unis. Il contient unlaser de forte puissance (1 million de watts)
délivrant des impulsions brèves capables de vaporiser une fraction de
roche pour en déterminer la composition élémentaire, jusqu’à une
distance de 9 m.


Le résultat obtenu est un plasma lumineux. Une série de spectromètres lisent dans l’embrasement des atomes ionisés la composition des éléments contenus dans la roche. Il peut s'agir, par exemple, d'atomes d’oxygène, de magnésium, d'aluminium et de silicium.


Il y a peu, Curiosity était tombé sur une étrange roche en forme de pyramide taillée et de la taille d’un ballon de football.

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Sur cette image de la roche baptisée « Jake Matijevic », les points
rouges représentent les points d'impact du laser de la ChemCam et les
zones claires (en noir et blanc) montrent les régions qu'elle a
observées. Les cercles violets sont les zones étudiées avec l’Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS).
Un hommage à l'un des concepteurs de Curiosity


Les chercheurs de la Nasa l’ont rapidement baptisée «
Jake Matijevic » en mémoire à Jacob Matijevic (1947-2012),
mathématicien devenu ingénieur qui a joué un rôle déterminant dans la
conception du rover. Matijevic est malheureusement décédé quelques jours
après l’atterrissage de Curiosityen août 2012. Il était également l’un des ingénieurs clés des missions qui o nt déposé les rovers Sojourner, Spirit et Opportunity.


La roche a finalement été analysée les 21 et 24 septembre 2012 grâce au laser de la ChemCam et à l’Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS). Les résultats de ces analyses viennent d’être annoncés et ils sont quelque peu étonnants selon les membres de la Nasa.


Edward Stolper, l’un des membres principaux de la mission Curiosity a déclaré en parlant de « Jake Matijevic » : « Cette
roche a une composition chimique très similaire à celle d’un type de
roche ignée rare, mais bien connu, trouvé dans de nombreuses régions
volcaniques sur Terre.
Avec seulement un spécimen martien de ce type à ce stade, il est
difficile de savoir si c’est le même processus que celui connu sur la
Terre qui a produit cette roche. Mais c’est une bonne hypothèse de
départ pour expliquer son origine ».


Toujours est-il que sur la Terre, des roches identiques se forment généralement sous la croûte, dans le manteau, à partir de la cristallisation de magma
relativement riche en eau sous de très fortes pressions. En se basant
sur les centaines de roches martiennes déjà analysées par d'autres
missions, les planétologues ne s'attendaient pas à trouver une telle roche volcanique. Cette découverte devrait nous donner des renseignements sur la structure interne et l'histoire de la Planète rouge chère à Carl Sagan et bien d'autres.

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