Reptiles géants : les mosasaures avaient aussi conquis des rivièresPar Quentin Mauguit, Futura-Sciences
Représentation artistique de Pannoniasaurus inexpectatus, le
premier mosasauridé d'eau douce découvert. Le plus petit individu trouvé mesurait 70 cm de long, contre 6 m pour le plus grand (dimensions déterminées sur la base de l'analyse de vertèbres).Les mosasauridés étaient de redoutables prédateurs marins géants du temps des dinosaures. Grâce à la découverte d’une nouvelle espèceen Hongrie, on pense désormais qu’ils sévissaient également dans des eaux douces. Leur histoire évolutive peut en bien des points être
comparée à celle de certains dauphins.Tandis que les dinosaures dominaient seuls les milieux terrestres voilà 84 millions d’années, trois groupes de
reptiles se partageaient le monopole des océans : les
ichtyosaures,
les
plésiosaures et les
mosasauridés. Cette dernière famille incluait des géants, puisque certains de ses membres pouvaient afficher une longueur de 18 m. Ils ont tous disparu lors de la
crise du Crétacé-Tertiaire.
Leur histoire évolutive est étonnante, car elle ressemble à s’y méprendre à celle de plusieurs
mammifères marins. Comme
les dauphins et
les baleines,
les mosasauridés vivaient
originellement sur la terre ferme avant de se réadapter à la vie marine.
La comparaison ne s’arrête pas là. Même si la plupart des cétacés évoluent dans les océans, quelques espèces se sont
néanmoins adaptées à la vie en
eau douce, à l’image des
dauphins du Gange (
Platanista gangetica) et des
botos (
Inia geoffrensis)peuplant
l’Amazone. Il semblerait qu’un mosasauridés ait fait de même voilà 85 à 100 millions d’années.
Cette information vient d’être dévoilée dans la revue
Plos One par
László Makádi du Muséum hongrois d’histoire naturelle à la suite de la découverte de nombreux ossements
fossiles en 1999.
Pannoniasaurus inexpectatus, le nom de cette nouvelle espèce, correspondrait au premier
mosasaure d’eau douce décrit à ce jour !
Anatomie du Pannoniasaurus inexpectatus,un mosasauridé d'eau douce, trouvé en Hongrie. Cette image a été
réalisée une fois terminé l'agencement des os trouvés sur le site. Certains d'entre eux sont représentés et indiqués par des lettres. Les barres d’échelle représentent 1 cm (A, et de C à V) et 1 m (B).Une tête de crocodile, des pattes de lézard, une queue étrangeLes ossements ont été trouvés dans une mine de
bauxite à ciel ouvert qui est exploitée à proximité de
Németbánya (ouest de
la Hongrie), précisément dans des
sédiments d’origine alluviale vieux de 83,5 à 85,3 millions d’années (formation
géologique de
Csehbánya). Ils appartiendraient à plusieurs individus juvéniles et adultes. Des restes de
poissons, de
crocodiles, de tortues, de lézards terrestres, de dinosaures, d’oiseaux et de ptérosaures ont également été trouvés sur le site.
Le plus grand
Pannoniasaurus inexpectatus trouvé devait mesurer 6 m de long, et donc être le plus gros prédateur à
évoluer dans les rivières hongroises. C’est en tout cas ce que laisse supposer la reconstruction partielle de son
squelette. Sa tête, dont un os
frontal, un os carré, un os dentaire et un os maxillaire ont été trouvés, était allongée et aplatie comme celle des crocodiles. En tout, 91
dents isolées ont par ailleurs été retrouvées. Ses pattes pourraient quant à elles être comparées à celles des lézards terrestres modernes, d’après la tête supérieure d’un
humérus.
Finalement, sa queue a quelque peu surpris les chercheurs, car son ostéologie n’a jamais été observée chez un mosasaure, mais bien chez des hydrosaures, une famille de reptiles incluant entre autres les agames.
De nouvelles études vont maintenant être menées pour tenter de comprendre comment vivait et bougeait cet animal unique du
Crétacé supérieur. Un
mosasaure avait déjà été trouvé dans des
sédiments non-marins voilà quelques années au Canada. Cependant, il était apparu qu’il s’agissait d’un
Plioplatecarpus, un genre qui vivait dans les océans. Tout indique ici que
Pannoniasaurus inexpectatus, littéralement le lézard inespéré de
Pannonia, ne vivait qu’en eau douce.
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