Le ptérosaure Hatzegopteryx, un superprédateur volant au crétacé ! Par Rachel Mulot

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Le ptérosaure Hatzegopteryx, un superprédateur volant au crétacé !

Des études de biomécanique montrent qu'un ptérosaure de Roumanie au cou fort et à la longue mâchoire était un superprédateur inégalé dans les airs.

Au crétacé, le ptérosaure Hatzegopteryx, sorte de T. rex volant se nourrissait aisément des dinosaures nains de l'île de Hateg, en Roumanie.© CCBY/JPeer

MONSTRUEUSE. Avec son envergure de 10 à 12m de long, il était déjà baptisé Hatzegopteryx thambema, c’est-à-dire "l’aile monstrueuse de Hatzeg" (aujourd'hui dans l'actuelle Transylvanie roumaine). Le célèbre ptérosaure géant décrit par le Français Éric Buffetaut et le Roumain Dan Grigorescu en 2002 gagne aujourd’hui un nouveau sobriquet : le "T. rex ailé" en hommage à ses qualités de superprédateur, comparées à celle des autres membres des azhdarchidae, une famille qui inclut pourtant les plus gros animaux ayant jamais zébré le ciel. Des études de biomécanique menées par Darren Naish, de l’université de Southampton (Grande-Bretagne) et Mark Witton, de l’université de Portsmouth montrent que l’animal était doté d’un cou proportionnellement plus court mais plus puissant que celui de ses congénères. Pour conduire leurs travaux, les paléontologues ont assemblé et comparé tous les ossements découverts depuis les années 2000, dont une vertèbre cervicale mesurant 24 cm ! "Les os du cou d'Hatzegopteryx étaient exceptionnellement larges avec des parois de 4 à 6 millimètres d'épaisseur, trois fois plus épaisses que celles des autres azhdarchidae. expliquent les chercheurs Ces os avaient aussi un remplissage spongieux — un peu comme du polystyrène expansé —, qui les rendaient très forts, très solides."

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Comparaison des cous d'une girafe masaï (entre 1 et 2 m), du ptérosaure Arambourgiania (2,6 m) et de l'Hatzegopteryx (1,5 m).
Le cou et sa gueule de ce dernier suggèrent une formidable puissance. © Hatz/Aram/Witton

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Anatomiquement, le cou de l'Hatzegopteryx (A) est plus court et trapu que celui d'autres ptérosaures de sa famille. ©Jpeer

Ces caractéristiques lui donnent donc le statut de superprédateur au sein des azhdarchidae. Parmi eux, le légendaire Quetzalcoatlus northropi , découvert au Texas, connu pour ses 12 m d’envergure, ou encore l' Arambourgiania mis au jour en Jordanie et célèbre pour son long cou font désormais figure de "hérons graciles". "Hatzegopteryx aurait pu facilement emporter un homme, assure Mark Witton. Heureusement pour nous, notre espèce ne verra que le jour que 60 millions d’années après la disparition des monstres volants. En attendant, les Hatzegopteryx devaient se repaître des dinosaures nains de Hatzeg : au crétacé, cette région de Roumanie était une île, baignée par une mer intérieure aujourd'hui évaporée, et dont la faune a vu sa taille rétrécir (un phénomène évolutif connu sous le nom de "nanisme insulaire"), tout comme l'homme de Flores en Indonésie.

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