Mer & Plongée : Ningaloo Reef barrière de corail australienne

Mer & Plongée : Ningaloo Reef barrière de corail australienne

Ningaloo, l'autre barrière de corail australienne

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Saviez-vous que la célèbre Grande Barrière de Corail, en Australie, avait une petite sœur sur le versant opposé, la côte ouest ? Bienvenue dans le Ningaloo Marine Park, vaste territoire protégé sur 300 km de long et véritable paradis pour les plongeurs.





Le trésor naturel de la tribu Gnulli

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Ningaloo Reef, qui signifie "pointe de terre" (promontoire), appartient
traditionnellement à la tribu aborigène Gnulli, un peuple habitant aux
abords de la péninsule du North West Cape. Relativement inconnue du
grand public, cette zone protégée possède pourtant une qualité rare :
la barrière de corail se trouve à quelques longueurs de la côte
australienne ! Il s'agit d'ailleurs d'un des plus longs récifs de
bordure de rivage du monde.




Une incroyable diversité de coraux

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Contrairement à la Grande Barrière de Corail, pas besoin de bateau pour
se rendre sur celle de Ningaloo. Il suffit d'un masque, d'un tuba et de
quelques longueurs pour rejoindre ce trésor aquatique où se côtoient
près de 220 espèces de coraux (corail cuir, acropora, corail cerveau...)
Sur cette bordure de l'océan Indien, le snorkeling (plongée sans
bouteille mais avec tuba) est d'ailleurs une des principales sources de
tourisme.




Le spectacle de la ponte des coraux

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S'il est possible d'observer toute l'année la diversité du Ningaloo
Marine Park, sachez que la meilleure période pour s'y rendre se situe en
mars et avril. Une dizaine de jours après la pleine lune, en effet, le
corail libère pendant trois jours des millions d'œufs de couleur rose et
de semences qui remontent à la surface, assurant un spectacle
extraordinaire.




Vue aérienne du Ningaloo Reef

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Les 604 500 hectares du Ningaloo Marine Park sont peuplés de coraux durs
aux formes étranges. Le site a été inscrit sur la liste du Patrimoine
de l'humanité à l'UNESCO en juin 2011.




Les requins-baleines, stars de Ningaloo

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Les véritables stars du Ningaloo Marine Park, ce sont eux : 300 à 500
requins-baleines (Rhincodon typus) convergent chaque année près du récif
entre mi-mars et mi-mai, c'est-à-dire après la période de ponte des
coraux. Ces monstres marins d'habitude solitaires, qui mesurent environ
12 mètres de long et pèsent 7 tonnes en moyenne, sont inoffensifs pour
l'homme puisqu'ils se nourrissent de planctons et de petits poissons.




Excursions en bateau

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Pour approcher les requins-baleines, empruntez la petite route qui
mène jusqu'à Coral Bay (photo : Paradise Beach). De là, des bateaux
quittent la minuscule station balnéaire éco-responsable (la plupart de
l'électricité locale provient d'éoliennes) pour des sorties en mer
inoubliables. Comptez environ 350 $ australiens (260 €) pour vous
baigner avec les requins-baleines, et trois fois moins sans la plongée.




Observation de la vie marine

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A l'instar de ce qui se fait sur la Grande Barrière de Corail, il est
possible d'embarquer à bord de bateaux à fonds de verre (glass-bottomed
boats) pour admirer la beauté du Ningaloo Reef sans se mouiller... et
sans craindre la présence des requins. Car oui, il est possible d'en
croiser quelques-uns dans les parages, notamment près de Point Maud
(20 minutes à pied de Coral Bay) où les requins des récifs viennent se
reproduire entre octobre et mars.




Sorties en kayak de mer

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Pour une vingtaine de dollars (18 €), vous pouvez également explorer le
récif corallien de votre propre initiative, et sans vous mettre à l'eau.
Le petit plus : à Coral Bay, certains canoës disposent d'un fond
transparent. Renseignez-vous auprès des loueurs avant le départ,
néanmoins, car certains jours les vents et courants rendent la pratique
délicate, voire dangereuse.




Un vivier de tortues vertes

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Les eaux du Ningaloo Marine Park, à mi-chemin entre tropicales et
tempérées, attirent des tortues de diverses espèces. On estime à 10 000
le nombre de nids déposés le long des côtes chaque année. La plus
répandue est la tortue verte (Chelonia mydas) que l'on croise
fréquemment en plongée ou en excursion en bateau.




Les raies manta, hôtes permanents

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A la différence des tortues, présentes pendant la période de pontes de
novembre à février, les raies manta parcourent la barrière de corail de
Ningaloo en permanence. Pour celles et ceux qui ne pratiquent ni la
plongée ni le snorkeling, sachez que des sorties en mer dédiées aux
raies existent. Le tarif moyen : 150 dollars australiens (112 €).





Turquoise Beach la bien nommée

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Parmi les sites de plongée qui parsèment la côte de corail, celui de
Turquoise Beach vaut le détour. Situé à 65 km au sud d'Exmouth, il est
facile d'accès depuis le rivage et dispose de riches jardins coralliens.
La plupart sont tapissés de coraux durs (notamment des spécimens de
corail cerveau) et de coraux à croissance lente.




700 espèces de poissons

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Le poisson-coffre en photo fait partie des 700 espèces de poissons de coraux répertoriés au sein du Ningaloo Marine Park.





Un spécimen de mérou patate

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Le mérou patate (Epinephelus tukula) vit lui aussi aux abords des récifs
de corail, près des épaves et des grottes de préférence. Ce poisson
rare, photographié ici près du rivage d'Exmouth, peut vivre jusqu'à
150 mètres de profondeur.




L'Empereur règne sur Ningaloo

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Ces becs de cane bleutés (Lethrinus Nebulosus), plus connus sous le nom
de poissons Empereur, vivent dans les récifs ou les lagunes de coraux,
mais aussi près des littoraux sablonneux ou dans les zones rocheuses. La
taille moyenne de ce poisson est de 70 centimètres et son poids peut
monter jusqu'à 8 kilos.





Des méduses peu dangereuses

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Le Ningaloo Marine Park n'échappe pas à la présence de méduses, comme
partout ailleurs en Australie. Mais le spécimen présent, l'Aurelia
Aurita (Saucer Jellyfish en anglais), ne présente aucun danger pour
l'homme. Ce n'est pas le cas de la Box Jellyfish, terrifiante "méduse
boîte" que l'on retrouve au nord du Queensland et dont le contact peut
s'avérer mortel...




Des étoiles de mer par centaines

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Les étoiles de mer s'ajoutent à la longue liste des richesses du
Ningaloo, un espace naturel protégé où vivent 650 types de mollusques,
600 espèces de crustacés ou encore un millier d'algues marines
différentes.




Les rochers d'Oyster Stacks

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A quelques kilomètres au nord de Coral Bay, l'Oyster Stacks Beach est
une longue plage de sable, souvent déserte, où les amateurs de
snorkeling croisent les pêcheurs. A marée basse, il est possible d'aller
pêcher les huîtres qui sont accrochées aux rochers.




Les autres habitants du Ningaloo Reef

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En plus de toutes les espèces marines citées précédemment, sachez que
des dugongs, des dauphins et même des baleines à bosse (Humpback)
fréquentent le territoire du Ningaloo Marine Park. Ces dernières sont de
passage de juillet à novembre lors de leur période de migration.
Pendant cette saison, des croisières d'observation sont proposées pour
une somme variant de 110 à 125 $ (entre 82 et 93 €).




Un récif menacé par le tourisme ?

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L'avantage majeur du Ningaloo Marine Park tient au fait que le récif
corallien se trouve à quelques dizaines de mètres du rivage. Il n'est
donc pas nécessaire d'emprunter les bateaux des opérateurs (aussi
"écocertifiés" soient-ils) pour l'explorer, contrairement à ce qui se
fait sur l'ultra-populaire Grande Barrière de Corail à l'est. Cela
reste, évidemment, le meilleur moyen de préserver cette merveille
naturelle.




La carte du Ningaloo Marine Park

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En savoir plus

Le Ningaloo Marine Park

Région : la côte de Corail dans
le Pilbara (Etat du Western Australia), située dans l'extrême nord-ouest
de l'Australie. Comptez 2 jours de voiture pour parcourir
les 1 200 km qui séparent Ningaloo de Perth, au sud.

Etendue : 300 km le long du littoral, jusqu'à 3 miles nautiques en mer. Soit une superficie totale de 604 500 hectares.

Faune aquatique : requins-baleines, tortues, raies manta, requins des récifs, dugongs, poissons de coraux, baleines à bosse...

Quand s'y rendre ? En mars et
avril pour assister à la ponte des coraux, d'avril à début juillet pour
observer les requins-baleines, de juillet à novembre pour assiter à la
migration des baleines à bosse.

Activités principales : snorkeling (plongée en masque et tuba), baignade, kayak de mer, surf et pêche.

A savoir : contrairement à
d'autres parcs naturels australiens, où il faut s'acquitter d'une
dizaine de dollars par véhicule à chaque visite, les autorités
du Ningaloo Marine Park ne réclament aucun droit d'entrée.

Hébergement : quelques complexes
hôteliers et de très rares backpackers (auberges de jeunesse) à Exmouth
et Coral Bay. Réservations plus que recommandées.


Sites Internet à consulter

Exmouth Visitor Center (en anglais)

Coral Bay (en anglais)

Tourisme en Australie Occidentale


Et sur L'Internaute

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Source : L'Internaute