La société Virgin Galactic a envoyé jeudi un vaisseau plus haut qu’elle ne l’avait jamais fait, dépassant la frontière de l’espace telle que définie par l’armée américaine, et y envoyant pour la première fois depuis 2011 un vol habité depuis le sol américain.
Les États-Unis n’avaient envoyé personne dans l’espace depuis l’arrêt du programme de navettes spatiales de la Nasa en 2011, se reposant sur les fusées russes Soyouz pour emmener les astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). Entre temps, une guerre commerciale fait rage entre des entreprises privées se battant pour construire des engins capables d’envoyer les astronautes et des touristes dans l’espace. Dans cette course, Virgin Galactic a franchi jeudi une étape importante, son appareil, baptisé VSS Unity, parvenant à atteindre une hauteur de 82,7 kilomètres. Il n’a pas décollé depuis la Terre mais a été emporté par un avion porteur, parti depuis le « spatioport » du Mojave en Californie. Après avoir été largué, les deux pilotes à son bord ont allumé leur moteur fusée en direction du ciel afin de regagner en altitude. « Bienvenue dans l’espace », a écrit le groupe sur Twitter. « Nous avons voyagé à Mach 2,9 », soit environ 3.550 km/h et « 2,9 fois la vitesse du son », a-t-il précisé. La frontière de l’espace est communément admise comme se situant à 100 km de hauteur, mais l’armée américaine considère qu’elle se trouve un peu plus bas, à 50 miles (environ 80,4 km). Les avions de ligne volent à environ 10 km d’altitude. Le vol est une victoire majeure pour cette société spatiale fondée par le britannique Richard Branson, qui s’efforce d’envoyer des touristes dans l’espace pour un prix de 250.000 dollars par siège. Plus de 600 clients ont déjà payé cette somme. En juillet, après avoir allumé sa fusée pendant 42 secondes, VSS Unity a atteint 52 km, dans la partie de l’atmosphère appelée mésosphère, au-delà de la stratosphère. Une autre société américaine, plus discrète que Virgin, est sur les rangs pour devenir la première à envoyer des passagers dans l’espace: Blue Origin, fondée par le milliardaire Jeff Bezos, patron d’Amazon. Mais cette dernière a choisi de le faire avec une petite fusée.
Source : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] & Belga/AFP
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Un vaisseau de Virgin Galactic atteint l’espace pour la première fois (vidéo) By Jack35
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