Curiosity : l'atmosphère martien a changé depuis la formation de la planète

Curiosity : l'atmosphère martien a changé depuis la formation de la planète

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Le paysage martien photographié par Curiosity.

La NASA vient de révéler les premiers résultats de l'analyse d'air martien effectuée par Curiosity. Selon l'agence, le rover aurait trouvé des preuves que l'atmosphère a bien changé au cours de l'histoire de la planète.

Après le sol, les roches, c'est au tour de l'atmosphère martien de
nous en dire plus sur l'histoire de la planète rouge ! Au cours des
dernières semaines passées dans la zone baptisée "Rocknest", Curiosity a collecté et analysé plusieurs échantillons d'air à l'aide de ses instruments et notamment de celui appelé SAM (Sample Analysis at Mars).

Depuis, aucun résultat n'avait été communiqué mais vendredi, l'agence américaine a dévoilé les premières conclusions de ces analyses, et celles-ci sont plutôt prometteuses.
Selon l'annonce faite, le rover aurait découvert des preuves que l'atmosphère martien aurait bien subi des changements au cours de l'histoire de la planète. Une hypothèse déjà formulée mais qui n'avait pas encore pu être confirmée. En effet, les scientifiques estiment que l'environnement dans le passé lointain de
Mars était peut-être très différent de celui d'aujourd'hui avec une présence persistante d'eau et une atmosphère plus épaisse.

Il faut tout de même rappeler qu'aujourd'hui l'atmosphère martienne est 100 fois plus fine que celle de la Terre, laissant penser aux spécialistes qu'elle en aurait perdu une bonne partie.

Pour en savoir plus, Curiosity a donc identifié et quantifié les gaz présents dans l'atmosphère actuelle. Ses instruments ont ainsi déterminé que 95,9% de l'air martien est composé de dioxyde de carbone (CO2), 2% d'argon (Ar), 1,9% de diazote
(N2), 0,14% de dioxygène (O2) et 0,06% de monoxyde de carbone (CO). Mais ce n'est pas tout. Les résultats suggèrent également que la perte d'une partie de l'atmosphère s'est faite par l'intermédiaire d'un processus physique de rétention des isotopes lourds de certaines éléments et que ceci a constitué un facteur significatif dans l'évolution de la planète.

La recherche de méthane continue

Plus en détail, les données livrées par SAM ont montré une augmentation de 5% de la concentration des isotopes les plus lourds du carbone dans le CO2 de l'atmosphère actuel comparé à celle estimée et présente lors de la formation de la planète.

Cette hausse suggère que la partie haute de l'atmosphère a pu être perdue dans l'espace interplanétaire, expliquant ainsi la réduction des isotopes les plus légers. Outre le carbone, les isotopes d'argon montrent aussi un enrichissement en éléments plus lourds, ce qui concorde avec les estimations faites sur la composition de l'atmosphère et dérivées de météorites martiennes tombées sur Terre.

Ces informations permettent d'en apprendre plus sur l'histoire de Mars et apportent surtout de nouveaux éléments pour déterminer si la planète a pu un jour être habitable. Mais les analyses ne se sont pas arrêtées là puisque SAM a également permis de réaliser la mesure la plus sensible jamais faite pour rechercher du méthane sur Mars. De premières analyses avaient trouvé très peu voire pas du tout de ce gaz, considéré comme un
précurseur possible de vie. Et Curiosity ne semble pas en avoir trouvé davantage. "Le méthane n'est clairement pas un gaz abondant sur le site du cratère de Gale, s'il y en a. A ce point de la mission, nous sommes juste excités de le chercher", a expliqué Chris Webster du Jet Propulsion Laboratory qui estime que l'atmosphère martien pourrait révéler des surprises.
Avec les récentes analyses de roche et de sol martien, Curiosity fournit de plus en plus d'informations sur la planète. "Avec
ces premières mesures atmosphériques, nous pouvons déjà constater le pouvoir d'avoir un laboratoire chimique complexe comme SAM à la surface de Mars. Et les analyses d'échantillons atmosphériques comme solides sont cruciales pour comprendre l'habitabilité de Mars", a commenté Paul Mahaffy du Goddard Space Flight Center de la NASA.


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