Une vue d'artiste du module Huygens sur Titan. Le parachute du module européen est en train de se coucher sur le sol.
Pour l’anniversaire de l'arrivée du module Huygens sur Titan il y a 8 ans, l’Esa a mis en ligne une nouvelle vidéo. Cette simulation en images de synthèse montre l'atterrissage de la sonde, reconstitué grâce aux capteurs, comme l'aurait vu un observateur sur cette lune de Saturne.
Le 14 janvier 2005, le module européen Huygens se posait sur la surface de Titan. Pour la première fois, l’humanité contemplait la surface de cette lune glacée de Saturne, dont une épaisse couche nuageuse nous cachait depuis toujours les détails.
Aujourd’hui, grâce aux observations de Cassini, on en sait bien plus sur Titan et les lunes de Saturne. Par exemple qu’à l’intérieur de Titan doit exister un immense océan d’eau liquide, peut-être plus important que tous ceux de la Terre.
L'atterrissage du module Huygens sur Titan le 14 janvier 2005.
Des rebonds sur Titan déduits des accélérations de Huygens
Voici un an, les résultats des analyses des données collectées par les capteurs de Huygens lors de son arrivée sur la surface de Titan révélaient que la sonde s’était enfoncée de 12 cm dans le sol avant de rebondir, s’immobilisant 10 secondes plus tard, non sans avoir glissé sur une distance de 30 à 40 cm.
À l’époque, une première vidéo montrait déjà une partie de ce qui était arrivé à Huygens, reconstituée en analysant les données provenant d'une variété d'instruments qui étaient actifs lors de l'impact, en particulier les changements dans l'accélération subie par la sonde.
Une vue d'artiste du module Huygens sur Titan. Cela fait 8 ans que le module de l'Esa a touché le sol de la planète, nous transmettant brièvement quelques images.
Les données des instruments avaient ainsi été comparées avec des résultats de simulations par ordinateur et des tests à l'aide d'un modèle de Huygens conçu pour reproduire l'atterrissage. La nouvelle vidéo montre cet événement vu sous plusieurs angles et sur une plus grande durée.
Jean-Pierre Lebreton, le responsable scientifique et technique de la mission Cassini-Huygens pour l'Esa, nous parle de l'exploration de Titan. Il évoque enfin la future mission Titan Saturn System Mission (TSSM), qui sera peut-être lancée par une fusée Atlas V 551 en profitant de la fenêtre de lancement à l'horizon 2023-2025. Elle atteindra Saturne environ 8,5 ans plus tard.
Il nous reste encore bien des choses à apprendre sur Titan, en particulier en ce qui concerne l’exobiologie. Gageons que les images dont nous disposons depuis 8 ans ne sont qu’un avant-goût de celles que révéleront dans les décennies à venir les missions destinées à explorer plus complètement cette lune de Saturne.
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Sciences & Espace : le film de l'atterrissage de Huygens sur Titan, il y a 8 ans
Aujourd'hui à 11:50 par 
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