Les cinq Grands Lacs d’Amérique du Nord sont représentés sur cette image spectaculaire capturée par la mission Copernicus Sentinel-3 : lac Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario. Les Grands Lacs sont une chaîne de lacs d’eau douce profonds. D’une superficie totale d’environ 244 000 km2, les lacs représentent la plus grande surface d’eau douce au monde – couvrant une superficie supérieure à celle du Royaume-Uni.
Il y a environ 100 000 ans, une importante calotte glaciaire s’est formée sur la majeure partie du Canada et une partie des États-Unis. Au fur et à mesure de sa formation, des glaciers géants se sont déversés dans la terre, creusant des vallées et nivelant les montagnes. Lorsque les températures plus élevées ont commencé à faire fondre la calotte glaciaire, l’eau de fonte a rempli les trous laissés par les glaciers. Aujourd’hui, bon nombre de ces trous contiennent encore de l’eau et forment les milliers de lacs du centre des États-Unis et du Canada. Les principaux vestiges de ce processus sont les Grands Lacs. Les lacs se drainent à peu près d’ouest en est et se jettent dans l’océan Atlantique. Le lac Supérieur, le lac le plus au nord et le plus à l’ouest, est le plus grand et le plus profond des Grands Lacs. Il se jette dans le lac Huron via la rivière St. Marys à un taux moyen de 2 000 mètres cubes par seconde. Le lac Michigan se trouve au sud du lac Supérieur et se connecte au lac Huron par le canal de six kilomètres de large du détroit de Mackinac au nord. Le lac Huron est le deuxième plus grand des Grands Lacs et est délimité par le Michigan, aux États-Unis, au nord et par l’Ontario, au Canada, à l’est. Le lac Érié est le moins profond et le plus méridional des Grands Lacs. Des proliférations d’algues vertes sont visibles sur le lac. Ces efflorescences toxiques ont été un problème pour le lac ces dernières années. Causées par des niveaux élevés de phosphore – trouvés dans les engrais et les produits ménagers courants – se retrouvant dans l’eau, ces efflorescences ont causé des dommages à la population de poissons du lac. Le lac Ontario est le plus à l’est des Grands Lacs et aussi le plus petit en superficie. Il est délimité au nord par l’Ontario, le Canada et au sud par New York, aux États-Unis, dont les limites de l’eau se rejoignent au milieu du lac. Sur cette image, prise le 15 mars 2020, une grande quantité de glace et de neige est visible au nord des lacs, mais la quantité de couverture de glace sur les lacs est minime – extrêmement inhabituelle pour la saison des glaces qui s’étend généralement du 1er décembre au 30 avril. Certaines parties des Grands Lacs gèlent généralement chaque hiver. À mesure que le climat de la Terre change, la hausse des températures de l’air et de l’eau a entraîné une diminution de la couverture de glace sur de nombreux lacs d’Amérique du Nord, y compris les Grands Lacs. La couverture de glace sur les Grands Lacs peut fluctuer considérablement d’une année à l’autre, en fonction de plusieurs modèles de variabilité climatique. Les années avec une couverture de glace inférieure à la normale semblent être devenues plus fréquentes au cours des deux dernières décennies. Sentinel-3 est une mission à deux satellites visant à fournir la couverture et la fourniture de données nécessaires au programme européen de surveillance de l’environnement Copernicus. L’ensemble d’instruments de chaque satellite comprend un capteur optique pour surveiller les changements de couleur des surfaces de la Terre. Il peut être utilisé, par exemple, pour surveiller la biologie des océans et la qualité de l’eau.
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Terre vue de l’espace : Grands Lacs d’Amérique du Nord (vidéo) By Jack35
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