Opportunity entame la dixième année de son périple sur Mars[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]Une image de la colline Matijevic réalisée en janvier 2012 à l'occasion du huitième anniversaire de l'atterrissage d'Opportunity, montrant la zone qu'il étudiait alors. C'est là que des argiles ont été découvertes. L'image a été obtenue à partir de plusieurs photographies en infrarouge, en vert et en violet. Les couleurs ont donc été reconstituées et sont à peu près celles que verrait un humain, selon la Nasa.C’est aujourd’hui le neuvième anniversaire de l’arrivée du rover Opportunity sur la planète Mars. Après avoir parcouru plus de 35 km (alors que sa mission était de rouler au moins 600 m), il travaille toujours, envoyant ses images vers la Terre.Prévue pour durer trois mois,
la mission MER, pour
Mars Exploration Rover, se poursuit toujours. Pourtant, c’est le 25 janvier 2004 à 5 h 05 TU qu’Opportunity (alias MER-B) plongeait dans l’
atmosphère martienne et rebondissait sur le sol, protégé par ses
airbags, dans une vaste plaine baptisée
Meridiani Planum, au milieu du
cratère Eagle. Son
jumeau le
rover Spirit (
MER-A) l’avait précédé, atterrissant dans
le cratère Gusev le 3 janvier.
Les deux rovers ont parfaitement fonctionné durant
les trois premiers mois et la mission MER a pu être poursuivie.
Alimentés en électricité par leurs panneaux solaires, les deux engins de
185 kg avaient à craindre du vent, capable de recouvrir ces
cellules photovoltaïques d’une
couche de poussière et des aléas mécaniques conduisant à une panne ou un grippage.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]La première image transmise par le rover Opportunity le 25 janvier 2004, peu après son atterrissage dans Meridiani Planum. Spirit et Opportunity n'ont pas eu la vie facileSpirit, explorant une région où il semblait que de l’eau ait un jour coulé, apportera la preuve que l’hypothèse était juste en étudiant la nature de
minéraux hydratés. En 2006, l’une des six
roues de Spirit se bloque (ce qui permettra de découvrir par hasard de la
silice presque pure dans le sillon qu’elle creusait) et, après plusieurs enlisements, trois autres se coincent en 2009, et
Spirit s'immobilise.
Transformé en
laboratoire fixe après avoir parcouru 8 km,
Spirit continue de travailler, jusqu’à ce 22 mars 2010 où le rover se tait définitivement quand ses panneaux solaires, devenus mal orientés à l’arrivée de l’hiver, ne l’alimentent plus suffisamment en électricité.
Opportunity, lui, poursuit son exploration, qui l’amènera à observer quatre cratères,
Eagle, Endurance, Victoria et
Endeavour. Lui aussi s’
enlise en 2005, mais les ingénieurs du JPL parviennent à le sortir de ce mauvais pas… en cinq semaines.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]La dernière découverte d'Opportunity : un affleurement
de petites sphères d'environ 3 mm, dont certaines semblent ouvertes. Leur composition serait différente de celle des sphérules découvertes en 2004, riches en oxyde de fer et formées par l'action de l'eau sur des roches sédimentaires.Opportunity travaille toujoursLe bilan scientifique s’enrichit au fil des mois. Lui aussi montre les traces d
’eau liquide qui a coulé ou stagné. Dès 2004, il découvre les fameuses
« myrtilles », petites
concrétions sphériques d’hématite, et même des
météorites.
Les études minéralogiques se sont succédé et ne sont pas terminées. En 2012, les observations d’
Opportunity ont mis en évidence des
argiles et de curieuses
sphérules.
Alors que
Curiosity est bien plus massif (près d’une tonne) et équipé d’instruments bien plus nombreux et sophistiqués (comme le
spectromètre à
laser ChemCam ou le laboratoire Sam), le brave
Opportunity, un peu éclopé, travaille toujours…
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Sujet: Opportunity entame la dixième année de son périple sur Mars Par Jean-Luc Goudet 