Les diables de Tasmanie sont décimés par un cancer qui s'attaque à leur face.
Le diable de Tasmanie en voie d'extinction
Le diable de Tasmanie est victime d'un cancer contagieux et incurable qui décime l'espèce. Des Australiens ont créé une arche où se reproduisent des spécimens sains.
Une équipe internationale a découvert la raison pour laquelle le système immunitaire des diables de Tasmanie est impuissant à lutter contre la tumeur transmissible qui décime depuis quelques années la population de ces marsupiaux. Une solution génétique serait envisageable.
"Une fois constaté que ce cancer échappait au système immunitaire des diables, les scientifiques ont eu besoin de comprendre comment", commence le Pr Jim Kaufman, du Département de pathologie de l'Université de Cambridge. Avec des collègues des Universités de Tasmanie, de Sydney et du Danemark du Sud, ce scientifique étudie la tumeur faciale contagieuse et mortelle connue désormais sous le nom de devil facial tumour disease (DFTD). En une vingtaine d’année, celle-ci a tué 85% de la population sauvage des petits marsupiaux appelés diables de Tasmanie, dévorant littéralement leur face.
Or, selon les derniers travaux de ces chercheurs publiés dans la revue PNAS, la surface des cellules cancéreuses de la DFTD sont dépourvues d’un complexe moléculaire appelé complexe majeur d'histocompatibilité (MHC, en Anglais), sorte de signature chimique propre à chaque cellule de mammifère. Faute de pouvoir détecter une telle signature ‘étrangère’, le système immunitaire des diables est ainsi inopérant contre ces cellules invasives.
Cependant, ces cellules tumorales contiennent bien les gènes codant pour le MHC, elles sont seulement incapables de les exprimer (donc de fabriquer cette signature). Cela signifie que, techniquement, ces gènes pourraient être remis en fonction.
Utiliser le vaccin pour des animaux réintroduits ?
"Le développement d'un vaccin sur la base de nos travaux de recherche pourrait faire pencher la balance en faveur des diables et leur donner une chance de se battre. Cependant, nous sommes toujours confrontés à des obstacles. La tumeur évolue au fil du temps et tout programme de vaccination devrait prendre cela en considération", explique le Dr Hannah Siddle, auteur principal de l'étude cité par Science Daily.
"Par ailleurs, en raison des difficultés de la vaccination d'une population sauvage, il peut être plus efficace d'utiliser un vaccin dans le contexte d’une réintroduction de diables captifs dans la nature", ajoute-t-il. Mais "notre étude a des implications [qui vont] au-delà du diable de Tasmanie. Tôt ou tard, une souche humaine de cancer contagieux va se développer, et ce travail nous donne un aperçu de la façon dont ces maladies émergent et évoluent", conclut pour sa part le Pr Kaufman.
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Bientôt un ‘vaccin’ anti-tumeur pour le diable de Tasmanie ?
Aujourd'hui à 21:54 par 
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